DOHA : Alors que le Qatar se prépare activement pour la Coupe du monde de football, les yeux de nombreux résidents se tournent cette semaine vers son équipe nationale de padel, le sport semblable au tennis qui a pris d’assaut le pays.

Cinq ans après son introduction dans le petit pays du Golfe, ce jeu de double est devenu « le sport qui connaît la croissance la plus rapide », a déclaré Mohammed Saadoun Al-Kuwari.

Il joue pour le Qatar aux Championnats du monde de cette année, qui ont débuté par un court saut à Dubaï lundi et se terminent samedi.

Avec des centaines de terrains de jeux dans les parcs, les centres commerciaux, les hôtels, les maisons privées et sur les toits de grande hauteur, ce nouvel engouement patriotique est difficile à manquer.

En partie grâce au succès d’Al-Kuwari et de ses frères, qui sont des joueurs de padel professionnels, le Qatar a investi dans le sport et a accueilli les Championnats du monde de padel l’année dernière.

Alors que la Fédération de tennis du Qatar, qui fait partie de la Fédération nationale de tennis, n’a pas fourni de chiffres externes, Al-Kuwari a déclaré à l’AFP qu’il pensait qu’il y avait jusqu’à 100 000 couples amateurs et professionnels dans le pays de 2,8 millions d’habitants.

A Padel In, le Al-Kuwari Club et son frère Khalid ont ouvert, les courts s’étendent désormais sur un vaste territoire et restent ouverts 24h/24.

« Nous avons plus de 24 000 joueurs », a déclaré l’athlète et entrepreneur, évoquant un taux « exceptionnel » de champions de la ligue qatarie dans un pays où les étrangers représentent plus de 80% de la population.

Mohammed Saadoun Al-Kuwari du Qatar pose pour une photo avec son trophée de MVP lors de la Gulf Padel Cup 2022 pour hommes à Doha le 19 juin 2022. Photo de Karim Jaafar/AFP

‘tellement amusant’

Le padel en double se joue sur un court similaire au tennis mais plus petit, entouré de quatre murs. Il a été créé au Mexique dans les années 1960 et est entré au Qatar en 2017.

Mohammed Al-Kuwari – classé 159e au monde, ce qui en fait le meilleur joueur arabe et asiatique du monde – l’a essayé pour la première fois lors d’une visite à Dubaï en 2016.

« C’est un sport très social, facile à apprendre, très amusant – et puis ça s’améliore très vite », a-t-il expliqué à l’AFP dans son club.

Il a rendu ses frères accros, et lorsque la famille a construit ses deux premières aires de jeux extérieures dans la capitale, Doha, à l’été 2017, elles étaient « complètes en deux semaines » malgré la chaleur torride d’environ 50 degrés Celsius (120 Fahrenheit) .

Al-Kuwari, présentateur de télévision sur beIN Sports, a utilisé son influence sur les réseaux sociaux pour promouvoir le sport au Qatar.

« En tant que famille, nous avons aidé ce sport à se développer » et à « construire une communauté au Qatar », a-t-il déclaré.

Il a noté que les Quares voyaient un potentiel « au niveau commercial mais aussi » pour les nouveaux joueurs.

« Nous avons commencé à nous entraîner, nous avons voyagé, nous avons joué… au Japon, en Amérique, en Europe, alors les gens ont commencé à nous voir prendre cela au sérieux », et nous aidons les autres à « découvrir » l’échange et à commencer à jouer aussi.

dirigeants du Moyen-Orient

Beaucoup l’ont rejoint depuis, et la société d’État Qatar Sports Investments a lancé cette année sa propre tournée professionnelle, le Premier Paddy, dont la première édition s’est tenue à Doha en mars.

Le Qatar était censé participer au Championnat du monde pour la deuxième année consécutive, quelques semaines seulement avant le coup d’envoi du tournoi de football le 20 novembre.

Mais la Fédération internationale de padel a déclaré que l’événement 2022 avait été déplacé aux Émirats arabes unis « en raison de problèmes de force majeure ».

Le Qatar y est représenté par l’équipe masculine, qui comprend Mohammed, Khaled et un troisième frère d’Al-Kuwari – Abdulaziz.

Les Qataris ont remporté la médaille d’or lors d’un tournoi du Moyen-Orient en mai, mais ont terminé derniers parmi 16 équipes qualifiées pour les Championnats du monde 2021.

« Il est très important pour nous d’être les leaders de ce sport dans cette région, où le sport se développe très rapidement », a déclaré Mohamed.

Dans le tournoi de cette année, qui affronte les équipes espagnoles, argentines et brésiliennes les mieux classées ainsi que l’Égypte et les Émirats arabes unis, « notre objectif est d’atteindre le top dix ».