LONDRES – Après avoir travaillé pendant des années dans un centre de recyclage des îles Shetland, dans l’extrême nord des îles britanniques, Paul Mawar aidait la foule à se débarrasser des objets indésirables.

Mais lorsqu’un vieil homme est entré dans un centre de recyclage à Lerwick, capitale de l’archipel de l’Atlantique Nord, portant deux grandes valises pleines de vieilles diapositives photo, il s’est vite rendu compte que cette poubelle voulue pouvait valoir la peine d’être gardée.

Dans les sacs, il a trouvé une multitude de vieilles photos des îles Shetland prises dans les années 1960 et 1970 – des fermiers âgés abattant des moutons à la main, des vues de chemins de terre sinueux entre de minuscules maisons en pierre et des pêcheurs ramant de petits bateaux sur la plage.

«Mes mâchoires ont touché le sol», a déclaré M. Moar, un amoureux de l’histoire locale. « Certains d’entre eux étaient des instantanés étonnants de la vie insulaire, et d’autres n’étaient que des paysages », a-t-il déclaré. « Mais je savais que j’avais trouvé un petit trésor. »

Dans les jours qui ont suivi, M. Moar a numérisé 300 photos, retrouvé le photographe et mis en ligne des dizaines de photos. Là, ils ont fait sensation pour les insulaires, qui ne comptent que 22 000 habitants environ, qui ont aidé à se regrouper lors de leur prise, à identifier les personnes sur les photos et à partager leurs propres souvenirs des îles.

Dans le processus, il est devenu un point d’éclair inattendu au milieu de la pandémie de coronavirus et des restrictions qui ont laissé les gens se sentir isolés.

«Vous étiez définitivement au bon endroit au bon moment», a déclaré M. Moar. Il a ajouté que les photos offraient un aperçu rare et intime de la vie quotidienne vieille de plusieurs décennies de la communauté de l’île.

«Je pense que cela donne aux gens un petit rayon de lumière, vous savez, dans une période sombre», a déclaré M. Moar. « C’était génial, non seulement de sauvegarder les photos, mais de voir les gens les apprécier autant qu’ils les appréciaient. »

Par l’intermédiaire d’un voisin, M. Moar a contacté Nick Dymond, le résident local qui a livré les sacs et qui a pris les photos, et avec sa permission a téléchargé un certain nombre de photos dans la collection Shetland Memories sur Facebook.

Pendant la nuit, des dizaines de personnes laissaient des messages et aidaient à identifier les personnes sur la photo, entrant des notes sur les maisons de la famille et partageant des souvenirs d’endroits où elles avaient passé leur enfance.

« Cela devait être il y a 40 ans, quand nous étions très jeunes! » Jillian Ockel a écrit, après que quelqu’un l’ait taguée sur l’une des photos.

«Le bateau de mon père est sur la droite, nommé d’après mon nom», a écrit Mayrie Thompson, à côté d’une photo du port.

Frank David Simons a écrit à propos d’une image, dans laquelle il partageait des souvenirs de l’agriculture limitée de machines: « Si seulement ces jours revenaient. »

Un membre du groupe Facebook où M. Moar a partagé les photos pour la première fois a déclaré que cela « donne à tout le monde un coup de pouce en ces temps sombres ».

M. Moar a déclaré que sa passion particulière pour l’histoire des îles – car sa famille peut retracer ses ancêtres au 14ème siècle – est ce qui l’a initialement motivé à enregistrer les images.

Les îles Shetland accidentées sont situées à 110 miles au nord de l’Écosse continentale, à environ 190 miles à l’ouest de la Norvège. Plus de la moitié des insulaires vivent à moins de 10 miles de Lerwick, et le reste est dispersé dans les 16 autres communautés insulaires habitées – bien qu’il y ait environ 100 petites îles dans l’archipel.

M. Dimond, 77 ans, a été surpris par le battage médiatique suscité par ses anciennes photos, mais a déclaré lors d’un entretien téléphonique qu’il était heureux que les autres aient pu en profiter.

«Je les sortais juste», a-t-il dit à propos de sa décision de les déplacer vers la décharge. «J’ai ces trois grosses boîtes de diapositives dans ma toute petite maison depuis environ 30 ans.

M. Dymond était un photographe prolifique qui aimait documenter ses voyages, y compris ses voyages dans des endroits comme l’Inde, le Kenya et la Russie, mais il a dit qu’il n’était jamais passé au numérique et qu’il n’avait plus de projecteur de diapositives pour afficher ses anciennes photos.

« Je ne peux rien faire avec eux », dit-il en riant avec un petit rire. « J’ai déjà vu toutes les choses que j’ai prises en photo. » « Mais j’ai réalisé que d’autres personnes l’apprécient. »

M. Dimond est originaire de Bedford, en Angleterre, mais dans les années 1960, il s’est installé dans les îles Shetland. Il a d’abord déménagé à Fair Isle, l’île la plus au sud du groupe, et dans les années 1970, il a commencé à diriger des visites d’oiseaux et de faune pendant l’été. Il a servi en tant qu’observateur pour la Royal Society for the Protection of Birds, un organisme de bienfaisance, et a ensuite écrit un livre sur les oiseaux sur les îles.

M. Dimond a déclaré que regarder les images était un voyage vers de petits moments de sa vie auxquels il n’avait pas pensé depuis un moment.

Parmi les photos, M. Dimond a dit: « Il y en a une sorte qui me rappelle des souvenirs d’une manière personnelle. » « C’est une époque révolue. Certaines personnes ne sauront pas qui sont les personnes sur les photos et essaieront de le comprendre, et il y en a quelques-unes que je ne connais pas non plus. »

L’une de ses photos préférées est une photo d’un fermier agenouillé pour nourrir un agneau, prise sur la petite île de Vettlar, qui n’avait qu’une population de 100 habitants pendant les sept années de M. Damon. Renseignez-vous sur la voisine Lolly Brown qui est décédée il y a des années.

Il a dit: « C’était juste un gars incroyable. » « C’était un excellent rappel pour moi. »

M. Damon a donné la permission de faire don des diapositives au musée et aux archives des Shetland, et M. Moar prévoit de les y déplacer une fois que le site rouvrira après l’assouplissement des restrictions relatives aux coronavirus.

M. Moar a dit qu’il espère que cela servira de rappel de la simplicité de la vie sur les îles.

Il a dit: « La vie est plus lente ici. » « Mais ces images anciennes sont définitivement une fenêtre sur une époque révolue où la vie était, comme on dit, plus réelle et tangible. »