(CNN) Des restes d’un glacier ont été retrouvés près de l’équateur martien, indiquant qu’une forme d’eau existe toujours dans une zone de la planète rouge où les humains pourraient un jour atterrir.

Le glacier n’est plus là, mais les scientifiques ont repéré des vestiges révélateurs parmi d’autres gisements minéraux près de la région équatoriale de Mars. Les sédiments y contiennent généralement des sels de sulfate de couleur claire.

Lorsque les scientifiques ont regardé de plus près, ils ont reconnu les caractéristiques du glacier, notamment des crêtes appelées moraines, des débris déposés ou poussés par un glacier en mouvement. L’équipe de recherche a également découvert des champs de faille, ou des ouvertures profondes en forme de coin qui se forment dans les glaciers.

Les résultats ont été partagés mercredi lors de la 54e conférence sur les sciences lunaires et planétaires à The Woodlands, au Texas.

« Ce que nous avons trouvé n’est pas de la glace, mais plutôt un dépôt de sel avec les caractéristiques morphologiques détaillées d’un glacier », a déclaré dans un communiqué l’auteur principal de l’étude, le Dr Pascal Lee, scientifique planétaire au SETI Institute et au Mars Institute.

« Ce que nous pensons qu’il s’est passé ici, c’est que le sel s’est formé au sommet d’un glacier tout en conservant la forme de la glace en dessous, jusqu’à des détails comme les champs de failles et les bandes de moraines. »

Les chercheurs pensent que le glacier mesurait 3,7 miles (6 kilomètres) de long et 2,5 miles (environ 4 kilomètres) de large, avec une hauteur comprise entre 0,8 et 1,1 miles (1,3 à 1,7 kilomètres).

L’activité volcanique crée une couche protectrice

Les scientifiques ont une idée de la façon dont l’empreinte du glacier a pu se produire, sur la base de preuves de matériaux volcaniques dans la région. Lorsque des mélanges de cendres volcaniques, de lave et de verre volcanique appelé pierre ponce réagissent avec l’eau, un lit de sel dur et croustillant peut se former.

« Cette région de Mars a une histoire d’activité volcanique. Là où certains matériaux volcaniques sont entrés en contact avec de la glace glacée, des réactions chimiques se produisaient à la frontière entre les deux pour former une couche solide de sels de sulfate », indique l’étude. Sarab Shubham, doctorante en géologie à l’Université du Maryland, College Park, dans un communiqué.

« C’est l’explication la plus probable du sulfate hydraté et hydroxylé que nous observons dans ce sédiment de couleur claire. »

Une surface de glace géologiquement petite près de l’équateur

Le matériau volcanique s’est probablement érodé au fil du temps, révélant la couche salée qui a repris l’empreinte et les caractéristiques distinctes de la glace glaciaire, a déclaré le co-auteur de l’étude, John Schott, géologue au Mars Institute and Ice Guides dans l’Arctique et l’Antarctique.

Mars a une atmosphère mince qui permet aux roches spatiales d’entrer régulièrement en collision avec la surface de la planète. Mais les caractéristiques subtiles et détaillées du glacier restent largement intactes dans les dépôts de sel, ce qui amène les chercheurs à croire qu’il est relativement « jeune ».

Les auteurs de l’étude ont déclaré qu’ils pensaient que le glacier était présent pendant la période géologique amazonienne de Mars, qui a commencé il y a 2,9 milliards d’années et est toujours en cours.

« Nous connaissons l’activité glaciaire sur Mars à de nombreux endroits, y compris près de l’équateur dans un passé lointain. Nous connaissons l’activité glaciaire récente sur Mars, mais jusqu’à présent, uniquement à des latitudes plus élevées », a déclaré Lee. « Un glacier relativement jeune à cet endroit nous dit que Mars a récemment rencontré de la glace en surface, même près de l’équateur, ce qui est nouveau. »

Les chercheurs ne savent pas s’il reste de la glace sous les sédiments.

« À l’heure actuelle, la glace d’eau est instable sur Mars elle-même près de l’équateur à ces altitudes », a déclaré Lee. « Par conséquent, il n’est pas surprenant que nous n’ayons pas détecté de glace d’eau à la surface. Il est possible que toute la glace d’eau du glacier ait fondu maintenant. Mais il est également possible qu’une partie reste protégée à de faibles profondeurs sous les sels de sulfate. »

Possibles poches de glace peu profondes

Au cours de l’étude, l’équipe a également examiné d’anciennes îles glaciaires appelées Salars dans les salines de l’Altiplano en Bolivie en Amérique du Sud. Des couvertures de sels ont protégé l’ancienne glace glaciaire de la fonte ou de l’évaporation, ce qui a amené les chercheurs à croire qu’un scénario similaire aurait pu se produire sur Mars.

Ensuite, les chercheurs veulent déterminer s’il reste de la glace du glacier, et si oui, combien y en a-t-il à faible profondeur sous les dépôts de sel. Si ces dépôts de sel protègent la glace, d’autres poches de glace sont probables à proximité.

Les orbites autour de la planète ont montré des dépôts de glace aux pôles glacials de Mars, mais si de l’eau sous quelque forme que ce soit est présente à des latitudes équatoriales inférieures plus chaudes, cela pourrait avoir des implications pour notre compréhension de l’histoire et de l’habitabilité de la planète rouge – et de l’exploration future par les humains.

« Le désir d’atterrir les humains dans un endroit où ils peuvent extraire de la glace d’eau de la Terre conduit les planificateurs de missions à envisager des emplacements à des latitudes plus élevées », a déclaré Li. « Mais ces derniers environnements sont généralement plus frais et plus difficiles pour les humains et les robots. S’il existe des endroits tropicaux où la glace peut être trouvée à des profondeurs moins profondes, nous aurons le meilleur des deux environnements : des conditions plus chaudes pour l’exploration humaine tout en ayant toujours accès à glace. »