Nous nous sommes tous résignés à ne pas voir exploser Bételgeuse, mais au moins une équipe d’astronomes garde espoir.

Si nous allons voir une supernova à proximité, Bételgeuse, la géante rouge vif sur l’épaule droite de la constellation d’Orion, est notre meilleure chance. Mais malgré ses railleries jusqu’au début 2020, encore une fois avec son éclat récent, la star refuse obstinément d’exploser. Les études les plus récentes conviennent qu’une supernova Bételgeuse ne se produira pas de notre vivant, mais une équipe d’astronomes suggère que cela pourrait en fait se produire dans les prochaines décennies.

Tout dépend de la taille réelle de Bételgeuse.

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Demandez à un astrophysicien, et il vous dira probablement qu’en ce moment, au centre de Bételgeuse, une chaleur et une pression énormes fusionnent des atomes d’hélium en atomes de carbone. Si tel est le cas, l’étoile géante a encore plusieurs phases – et plusieurs milliers d’années – à traverser avant de fusionner le dernier atome de silicium en fer, de s’éteindre et de s’effondrer sous son poids énorme, produisant une explosion extrêmement puissante. Il sera visible depuis d’autres galaxies.

Mais dans une récente étude préimprimée (pas encore revue ni publiée), un astronome de l’Université de Tohoku Hideyuki Sayo Au lieu de cela, lui et ses collègues suggèrent que l’étoile a déjà presque fini de brûler du carbone – après cela, il ne lui faudra que quelques décennies pour traverser l’oxygène et le silicium. Sayo et ses collègues fondent leur affirmation sur le nombre de fois qu’une étoile pulse, ou s’illumine et s’assombrit.

Bételgeuse a l’habitude de battre selon des cycles réguliers, comme un cœur battant à l’échelle cosmique. Le cycle que les astrophysiciens considèrent comme le plus important prend 420 jours pour s’assombrir et s’allumer à nouveau. Pendant ces 420 jours, tout l’intérieur de l’étoile se dilate et se contracte simultanément (c’est ce qu’on appelle une impulsion radiale). Deux autres cycles lumineux et sombres plus courts sont les modes dits Color Plus ; Différentes couches de l’étoile pulsent dans des cycles opposés mais en même temps, de sorte qu’une couche se contracte tandis que la suivante se dilate.

« Ces impulsions sont auto-excitées à Bételgeuse en raison de l’instabilité du flux d’énergie là-bas », explique Sayo. inverse.

Les astronomes ont également remarqué un cycle beaucoup plus long d’éclaircissement et de gradation provenant de Bételgeuse, un cycle qui prend environ 2 200 jours – plus une « ondulation lente », dit l’astronome. Laszlo Molnar, de l’Observatoire de Kokoli en Hongrie, et ses collègues le décrivent. La plupart des astronomes ont supposé que ce cycle plus long ne faisait pas partie d’une soi-disant impulsion radiale, mais était plutôt causé par quelque chose en dehors de l’étoile, comme la poussière à proximité. C’est un phénomène très courant chez les géantes rouges et les supergéantes telles que Bételgeuse.

D’autre part, Sayo et ses collègues disent que le cycle de 2 200 jours est en fait la principale période de pulsation radiale à Bételgeuse, lorsque l’étoile entière se dilate et se contracte simultanément.

Grâce à la physique du fonctionnement des étoiles, si Bételgeuse pulse sur ce long cycle, elle doit avoir un rayon plus grand que la plupart des astronomes ne le pensent : environ 1 300 ou 1 400 fois celui de notre Soleil, par rapport aux estimations précédentes de 600 ou 1 000 fois le rayon de notre Soleil.

Sur la base des modèles informatiques, dit Sayo, « nous avons constaté que le stade évolutif du modèle avec un si grand rayon doit être à un stade tardif de la combustion du carbone ». Si Saio et ses acolytes ont raison, Bételgeuse pourrait exploser dans les prochaines décennies.

En fait, la taille compte

Mais selon d’autres astronomes, c’est un grand « si ».

« Ils supposent un rayon beaucoup plus grand que ce qui a été observé », a déclaré l’astrophysicien de Harvard. Andréa Duprée Raconte inverse.

Molnar et ses collègues font la même remarque dans leur récent contre-argument à Sayo et ses collègues, qu’ils publient dans Notes de recherche de l’American Astronomical Society. Les télescopes ont repéré Bételgeuse dans plusieurs longueurs d’onde de lumière, et selon Molnar et ses collègues, tout ce que les données excluent, c’est que Bételgeuse est 1 100 fois plus massive que notre Soleil – pas assez grande pour faire vibrer l’étoile entière sur cet énorme et lent 2 200- cycle du jour.

En d’autres termes, les données que les télescopes du monde entier (et en orbite) ont accumulées au fil des ans n’indiquent pas que Bételgeuse est assez grande ou assez vieille pour exploser de si tôt.

« L’étoile va devenir une supernova », a déclaré Dupree. inverse« Mais pas dans notre vie. »

Peut-être que si nous disions son nom trois fois, cela pourrait accélérer les choses. Quel est le pire qui puisse arriver ?