Depuis près de 190 ans, les scientifiques ont recherché les origines des anciens reptiles marins depuis l’âge des dinosaures. Une équipe de paléontologues suédois et norvégiens a découvert les restes du plus ancien ichtyosaure connu (« poisson lézard ») sur l’île arctique éloignée du Spitzberg. Un article décrivant les conclusions de l’équipe a été publié dans Biologie actuelle.

Les ichtyosaures sont un groupe éteint de reptiles marins dont les fossiles ont été découverts dans le monde entier. Ils ont été parmi les premiers animaux vivants sur Terre à s’adapter à la vie en haute mer et ont développé un corps semblable à celui des baleines modernes. Les ichtyosaures étaient au sommet de la chaîne alimentaire dans les océans tandis que les dinosaures parcouraient la terre, dominant les habitats marins pendant plus de 160 millions d’années.

Selon les manuels, les reptiles se sont aventurés pour la première fois en haute mer après l’extinction massive à la fin de la période permienne, qui a dévasté les écosystèmes marins et ouvert la voie à l’aube de l’ère des dinosaures il y a environ 252 millions d’années. Selon l’histoire, des reptiles terrestres à pattes marcheuses ont envahi les milieux côtiers peu profonds pour profiter des niches de prédateurs marins laissées vacantes par cet événement catastrophique. Au fil du temps, ces premiers reptiles amphibies sont devenus des nageurs plus efficaces, modifiant finalement leurs membres en nageoires, développant une forme de corps semblable à celle d’un poisson et commençant à donner naissance à des jeunes vivants. Ainsi, ils rompent leur lien définitif avec la terre en n’ayant pas à débarquer pour pondre des œufs.

De nouveaux fossiles découverts au Spitzberg révisent maintenant cette théorie acceptée de longue date.

Près des cabanes de pêcheurs sur la rive sud du fjord de glace, dans l’ouest du Spitzberg, Flower Valley traverse les montagnes enneigées, exposant des couches de roche qui étaient autrefois limoneuses au fond de la mer il y a environ 250 millions d’années. Une rivière au débit rapide alimentée par la fonte des neiges a érodé le mudstone pour révéler des roches calcaires arrondies appelées béton. Ceux-ci ont été formés à partir de dépôts calcaires qui se sont déposés autour des restes d’animaux en décomposition sur l’ancien fond marin, les préservant ainsi dans de superbes détails tridimensionnels. Aujourd’hui, les paléontologues recherchent ces blocs de béton pour examiner les traces fossiles de créatures de la mer morte d’il y a longtemps.

Lors d’une expédition en 2014, un grand nombre de bétons ont été collectés dans la vallée des fleurs et renvoyés au musée d’histoire naturelle de l’université d’Oslo pour une étude future. Des recherches menées avec le Musée de l’évolution de l’Université d’Uppsala ont maintenant identifié des poissons osseux et d’étranges os d’amphibiens ressemblant à des crocodiles, ainsi que 11 vertèbres caudales articulées d’un ichtyosaure.

De manière inattendue, ces vertèbres se sont produites dans des roches vraisemblablement trop anciennes pour les ichtyosaures. De plus, plutôt que de représenter l’exemple classique d’un ancêtre d’ichtyosaure amphibie, les vertèbres sont identiques à celles d’ichtyosaures géologiquement plus grands et préservent même une microstructure osseuse interne qui présente les caractéristiques adaptatives d’une croissance rapide, d’un métabolisme élevé et d’un mode de vie tout périphérique. .

Des tests géochimiques des roches environnantes ont confirmé que l’âge des fossiles était d’environ deux millions d’années après l’extinction massive à la fin de la période permienne. Compte tenu de l’échelle de temps estimée de l’évolution des reptiles océaniques, cela repousse l’origine et la diversification des premiers ichtyosaures à avant le début de l’ère des dinosaures ; Cela a conduit à une révision de l’interprétation des manuels et à la révélation que les ichtyosaures ont peut-être d’abord rayonné dans les environnements marins avant l’événement d’extinction.

De manière passionnante, la découverte du plus ancien ichtyosaure réécrit la vision populaire de l’âge des dinosaures en tant que période pour l’émergence des principales lignées de reptiles. Il semble maintenant qu’au moins certains des groupes sont antérieurs à cette période historique, les fossiles de leurs ancêtres les plus anciens attendant toujours d’être découverts, même dans les roches les plus anciennes du Spitzberg et d’ailleurs dans le monde.