Le secrétaire d’État américain Antony Blinken est arrivé à Pékin pour une mission très attendue visant à revigorer les relations américano-chinoises, qui ont été déclenchées cette année par le vol d’un prétendu ballon espion chinois au-dessus de l’Amérique du Nord.

Blinken sera le premier secrétaire d’État à se rendre en Chine depuis 2018, reflet des stricts blocages de la pandémie de coronavirus à Pékin, ainsi que de la façon dont les relations entre les États-Unis et la Chine ont sombré à leur point le plus bas depuis des décennies.

Son voyage est censé faire suite à une rencontre entre le président Joe Biden et son homologue chinois Xi Jinping à Bali en novembre, lorsque les dirigeants se sont mis d’accord sur la nécessité de créer un « plancher » au sein de la relation. Mais le plan a déraillé en février lorsque Blinken a annulé une visite en Chine à cause du ballon.

Les relations ont suivi une trajectoire descendante ces dernières années. Les États-Unis se méfient de l’activité militaire chinoise autour de Taïwan et de son refus de condamner la Russie pour son invasion de l’Ukraine, tandis que Pékin accuse Washington d’essayer de contenir ses ambitions en imposant des contrôles à l’exportation sur les technologies de pointe et en élargissant les accords de sécurité avec des alliés régionaux.

La relation a atteint son point le plus bas après que le prétendu ballon espion chinois est passé au-dessus de sites militaires sensibles avant que les États-Unis ne l’abattent en février.

Au cours du dernier mois, il y a eu des signes d’amélioration. Le Financial Times a rapporté que le directeur de la CIA, Bill Burns, s’était secrètement rendu en Chine en mai. Le même mois, le conseiller américain à la sécurité nationale, Jake Sullivan, a rencontré Wang Yi, le principal responsable de la politique étrangère chinoise, à Vienne. Biden a déclaré plus tard lors de la réunion du G7 à Hiroshima, au Japon, qu’il s’attendait à un « dégel » imminent dans les relations.

Les relations sont maintenant « dans un endroit où nous pouvons faire avancer l’agenda de Bali », a déclaré un haut responsable américain.

« C’est le but de ce voyage », a déclaré le responsable, et a averti que Blinken était « très clair » sur le fait que des progrès seraient « difficiles » à réaliser.

Ce voyage est une reconnexion, pas une percée. « Il doit arrêter la libre détérioration des relations et trouver une base pour la stabilité », a déclaré Evan Medeiros, expert à l’Université de Georgetown en Chine. « Les deux pays ont besoin et veulent que la réunion ne soit pas mauvaise, mais il est trop tôt pour parler de succès. »

Daniel Kreitenbrink, le plus haut responsable du département d’État pour l’Asie de l’Est, a déclaré que Blinken avait trois objectifs, dont le besoin de canaux de communication pour garantir que « la concurrence ne dégénère pas en conflit ».

Dennis Wilder, l’ancien grand expert chinois de la CIA, a déclaré que la visite mettrait fin à une période de « profonde acrimonie » mais ne ferait pas grand-chose pour remédier à la « méfiance fondamentale ».

Les Chinois restent contrariés par le report du Secrétaire Blinken de sa visite au début de cette année et ses avertissements publics à Pékin lors de la Conférence de Munich sur la sécurité. [in February] À propos de l’aide potentiellement mortelle de la Chine à la Russie.

Blinken tiendra deux jours de réunions avec le ministre chinois des Affaires étrangères Qin Gang et d’autres responsables. On ne sait pas s’il rencontrera Xi, qui devait le voir en février.

Wilder a déclaré que le refus de Xi de rencontrer Blinken serait un « signal fort » que Pékin reste méfiant vis-à-vis des mesures américaines visant à « réduire les risques » de son économie vis-à-vis de la Chine, notamment en restreignant le développement des technologies de pointe de cette dernière.

Un universitaire chinois a déclaré que le voyage de Blinken ne serait voué au succès que s’il rencontrait Xi, ajoutant que ce serait un « mépris » de voir Chen ou Wang, qui ne sont pas aussi puissants que le secrétaire d’État américain.

Alors que les responsables américains ont déclaré qu’il était temps depuis l’incident du ballon pour que les réunions de haut niveau reprennent, la relation est toujours en suspens.

Le Financial Times a rapporté plus tôt que la Chine était réticente à accorder une visite à Blinken en raison des craintes que le FBI ne publie les résultats d’une enquête sur le ballon, qui, selon la Chine, était un navire d’observation météorologique. Dans une lettre citée par l’article du Financial Times, 19 sénateurs républicains ont exhorté cette semaine Biden à ne pas céder aux efforts chinois pour « forcer les États-Unis au silence » et à publier « immédiatement » les conclusions du FBI.

Raja Krishnamurthy, le principal démocrate du comité de la Chambre de la Chine, a déclaré qu’il avait examiné certains documents du FBI liés au ballon, qu’il a qualifiés de « révélateurs ».

« pour eux [China] Appelons ça un ballon météo. . . Pas un super look. »

Interrogé samedi si le voyage pouvait aider à apaiser les tensions, Biden a déclaré que Xi ne savait pas ce que faisait le ballon. « C’était plus gênant que prévu », a déclaré Biden, ajoutant qu’il espère rencontrer Xi « au cours des prochains mois ».

Mike Gallagher, le président républicain du China House Committee, a déclaré au Financial Times que les commentaires du président étaient « naïfs et trompeurs ».

« Nous ne pouvons pas confondre les récentes violations de notre souveraineté et l’augmentation de l’agression par le PCC avec une simple coïncidence », a-t-il déclaré.

Certains analystes ont déclaré que la Chine pourrait souhaiter une « pause tactique » dans les tensions pour faire face à son économie en difficulté, qui a du mal à se remettre des contrôles stricts de Covid.

Les restrictions américaines sur les exportations et les mesures chinoises visant à renforcer les lois anti-espionnage et à sévir contre les conseils étrangers ont également nui au sentiment des investisseurs.

Mais dans un avertissement à ceux qui espéraient une amélioration rapide en boule de neige, le ministère chinois des Affaires étrangères a porté vendredi un coup dur aux États-Unis, accusant Washington de prétendre qu’il cherche constamment des « contacts » avec « nuire aux intérêts de la Chine ».

À Washington, l’administration Biden fait également face aux critiques des républicains, dont Gallagher, qui a qualifié ses efforts de rapprochement avec Pékin d' »engagement zombie ». Cette semaine, il a déclaré à CNBC qu’approcher la Chine avec des branches d’olivier pour inciter à la participation était une « invitation à l’agression ».

Mais Krishnamurthy, son homologue démocrate, a déclaré que des réunions de haut niveau pourraient aider à stabiliser les relations et qu’il était nécessaire de communiquer clairement à Pékin comment son comportement agressif pourrait « conduire à une escalade ».

« Mike aime peut-être les films de zombies… mais il est vraiment important que nous ayons ces conversations, faisons de notre mieux pour être clairs et écoutons attentivement en même temps, puis essayons de trouver des moyens de décourager l’agression. »

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