Retour à la fin du Trias, dans l’actuelle Pologne, avec le long nez dinosaure Mangez une grosse portion d’algues vertes puis faites caca.

Ce fut une journée comme les autres pour l’animal, mais pour nous, après près de 230 millions d’années, ces excréments très fossilisés ont révélé toute une famille de coléoptères non digérés.

Les insectes sont les premiers à être décrits à partir d’excréments fossilisés et ils ne ressemblent à rien de ce que nous avons découvert dans l’ambre auparavant. Non seulement ces insectes étaient anciens, mais leurs pattes et leurs antennes étaient si intactes, mais les chercheurs ont pu reconstituer avec précision leur forme et leur forme en 3D. De nouvelles espèces ont été nommées Triamexa Coprolithica.

« J’ai été vraiment étonné de voir à quel point les coléoptères étaient bien conservés, quand je les ai façonnés sur l’écran, on aurait dit qu’ils vous regardaient directement. » Dit Le paléontologue Martin Kvarnstrom de l’Université d’Uppsala en Suède.

Reconstitution numérique 3D de Triamexa Coprolithica. (Qvarnström et al., Curr Bio, 2021)

Le Trias est considéré comme une période cruciale pour l’évolution des insectes, en particulier pour les coléoptères, l’espèce d’organisme la plus diversifiée sur Terre aujourd’hui.

Malheureusement, de nombreux fossiles de coléoptères de cette époque ne nous donnent qu’une empreinte de l’espèce, pas une vue en trois dimensions. Les dépôts d’ambre sont l’exception, cependant, ils ne datent généralement pas de plus de 140 millions d’années.

Les coléoptères des crottes de dinosaures sont presque deux fois plus vieux.

Après une analyse minutieuse, les chercheurs ont placé la nouvelle espèce de coléoptère dans sa famille, Triamyxidae. En raison de certaines similitudes, ils soupçonnent que les insectes sont une branche éteinte d’un petit sous-ordre de coléoptères, connu sous le nom Mixofaga, qui a un record de fossiles clairsemés.

Aujourd’hui, les coléoptères modernes de Myxovagan peuvent être trouvés en grand nombre sur des tapis d’algues vertes, généralement près de l’eau. La découverte indique que leurs anciens parents peuvent avoir été abondants dans des environnements aquatiques similaires.

L’excrément fossilisé lui-même, connu sous le nom de coprolite, proviendrait d’un dinosaure de deux mètres de long, appelé Celsaurus opulensis, qui se nourrit principalement de plantes mais semble également être un prédateur.

Le nombre de coléoptères dans leurs déjections l’indique certainement.

Coléoptères dans un caca de dinosaure pétrifié. (Qvarnström et al., Curr Bio, 2021)

Parce que ces insectes sont si petits et si nombreux, les scientifiques pensent qu’ils étaient très probablement un accompagnement du repas principal.

Si un dinosaure mâchait des algues vertes près du rivage, par exemple, tous les coléoptères qu’il mangerait en cours de route seraient une surprise croustillante, et s’ils étaient digérés, ils seraient nutritifs pour le repas.

En raison de leur corps fort et petit, les chercheurs pensent que les coléoptères auraient eu de meilleures chances de survivre à la digestion des dinosaures que les autres insectes. Tout ce qui a un corps mou peut être facilement brisé.

« même si Celsaurus Il semble qu’il a avalé beaucoup de gens T. coprolithica, le coléoptère est probablement trop petit pour être la seule proie cible. Explique Gfrnstrom.

« Bien que la, Triamexa Il partageait probablement son habitat avec de plus gros coléoptères, qui sont représentés par des restes désintégrés de coprolithes, et d’autres proies, qui ne se sont jamais retrouvées sous une forme reconnaissable. Il semble donc probable que Celsaurus C’était une carnivore et cette partie de son alimentation était composée d’insectes. »

représentation artistique de Celsaurus opulensis. (Małgorzata Czaja)

Cette découverte a fait croire aux scientifiques que les coprolithes pourraient fournir une excellente fenêtre sur l’évolution précoce des insectes. Les selles fossilisées peuvent être difficiles à voir pour l’œil humain, mais en utilisant des tomodensitométries (TDM), les chercheurs peuvent localiser chaque détail de la surface. T. coprolithica.

« Dans cet aspect, notre découverte est très prometteuse, elle consiste essentiellement à dire aux gens : « Hé, vérifiez plus de coprolithes avec le microCT, il y a de bonnes chances de trouver des insectes dedans, et si vous les trouvez, ils peuvent être très bien conservés, ‘ » Dit L’entomologiste Martin Vekachik de l’Université nationale Sun Yat-sen de Taïwan.

Il a fallu attendre le début du Crétacé pour que la résine des arbres soit suffisamment abondante pour capturer les premiers insectes en action et les pétrifier. Pendant le Trias, il y avait très peu de résine d’arbre autour, ce qui signifie que nous n’avons pas de dépôts d’ambre qui nous disent à quoi ressemblaient les insectes à cette époque.

Vekachik pense que le caca de dinosaure est notre chance d’en savoir plus.

« Peut-être que lorsque plus de coprolithes seront analysés, nous constaterons que certains groupes de reptiles ont produit des coprolites vraiment inutiles, tandis que d’autres contiennent des coprolithes pleins d’insectes bien conservés que nous pouvons étudier », Dit.

« Nous devons simplement commencer à regarder à l’intérieur des coprolithes pour au moins avoir une idée. »

L’étude a été publiée dans biologie actuelle.