Une nouvelle étude a révélé que le cratère Gale de Mars n’était peut-être pas si humide après tout.
agence de la Nasa Itinérance de curiosité Il a atterri à l’intérieur du Gale de 96 milles de large (154 kilomètres) en août 2012, dans le cadre d’une mission visant à évaluer le potentiel de la région à soutenir la vie dans le passé.
proche Mars Baptisé Yellowknife Bay, le robot de la taille d’une voiture a trouvé des dépôts de « mudstone » à grain fin – une preuve solide d’un ancien lac. Alors qu’il parcourait le cratère au cours des mois et des années qui ont suivi, Curiosity a repéré de plus en plus de traces d’eau liquide, ce qui a conduit l’équipe du rover à conclure que le Gale a hébergé un grand lac il y a environ 3,7 milliards d’années.
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« Ce lac était assez grand pour durer des millions d’années – assez de temps pour que la vie commence et s’épanouisse, assez de temps pour que les sédiments du lac se forment et que le mont Sharp se forme », Michael Mayer, scientifique en chef du programme d’exploration de Mars au siège de la NASA à Washington, a déclaré lors d’une conférence de presse en décembre 2014.
Mont Sharp C’est une colline géante qui s’élève à environ 5,5 kilomètres dans le ciel de Mars depuis le centre de Gale. Sa présence est l’une des raisons pour lesquelles la NASA a envoyé Curiosity à Gale : depuis septembre 2014, le rover a roulé sur les pentes des montagnes, lisant à travers les nombreuses couches de roche des indices sur l’histoire changeante du climat de Mars.
Cependant, une nouvelle étude propose une interprétation différente des données de Curiosity et du passé de Gil.
Alors que les mudstones de la baie de Yellowknife peuvent avoir été déposés dans un ancien lac, « la majorité de la partie stratigraphique correspond à du grès, du mudstone et du grès imbriqué, qui sont intensément altérés mais probablement pas de lagon ». [lake-related] Basé à l’origine sur la combinaison de structures sédimentaires, de minéralogie et de tendances géochimiques observées en tant que formation géologique », ont écrit des chercheurs dirigés par le doctorant de l’Université de Hong Kong, Jiacheng Liu, dans le papier, publié aujourd’hui (6 août) dans la revue Science Advances.
Liu et ses collègues suggèrent que l’eau liquide a causé cette altération, mais cela ne s’est pas produit dans un lac. Ils suggèrent un scénario différent : la plupart des sédiments examinés par Curiosity sont entrés dans le cratère par le vent et/ou l’activité volcanique, puis ont été altérés par les pluies acides.
« Il s’agit probablement de l’altération chimique induite par les précipitations d’un environnement de type sol », a déclaré à Space.com le co-auteur de l’étude Joe Michalsky, directeur adjoint du Laboratoire de recherche spatiale de l’Université de Hong Kong et directeur de doctorat de Liu.
Les données collectées par Curiosity, qui est Toujours aussi fort aujourd’huiMichalsky souligne qu’il y avait quelques petits lacs à Gale il y a longtemps plutôt qu’un grand. Il a ajouté que ces petits lacs étaient probablement relativement transitoires, d’une durée maximale de quelques dizaines de milliers d’années à la fois.
Si Liu, Michalsky et ses collègues co-auteurs de l’Université de Hong Kong, Mei-Fu Zhou, dont aucun n’est membre de l’équipe de la mission Curiosity, ont raison, il peut être plus difficile pour la vie de déménager à Gale que ne le pensaient les scientifiques. Plus l’environnement propice à la vie est grand et long, meilleures sont les chances que la chimie y produise quelque chose de complexe et d’intéressant.
Il y a aussi d’autres conséquences à cette interprétation. Par exemple, les chevilles Cratère Gale comme moins d’anomalie qu’on ne le croit généralement, et donc plus représentative de l’ancienne Mars dans son ensemble. C’est une perspective passionnante, a déclaré Michalsky.
« Cela signifie que nous comprenons les conditions environnementales dans un sens plus large, en regardant quelque chose de plus moyen », a-t-il déclaré.
Nous pourrons obtenir plus de clarté sur la question du lac Gale assez rapidement, a ajouté Michalsky, grâce au cousin de Curiosity. persévérance. Persévérance est arrivée sur Terre en février dernier sur le cratère Jezero de 45 km de large pour rechercher des signes de vie ancienne et collecter des échantillons pour de futurs retours sur Terre, entre autres missions. (Persévérez maintenant Collecte du premier échantillon de la planète rouge, En effet.)
Michalsky a dit que le sol de Jezero avait certainement contenu un grand lac, quoique éphémère, pendant longtemps.
« Je doute que les sédiments soient différents », a-t-il déclaré. « Donc, nous pourrons regarder ces deux choses côte à côte et dire: » D’accord, mec: c’est ce que nous voyons à Lake, c’est ce que nous voyons à Gale. Les deux ne se ressemblent pas. « »
Mike Wall est l’auteur de « À l’étranger(Grand Central Publishing, 2018 ; illustration de Karl Tate), un livre sur la recherche de la vie extraterrestre. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom ou Facebook.
