La semaine dernière, les gouvernements du Royaume-Uni et du Qatar annoncer un « dialogue stratégique » Lors d’une réunion officielle, il a l’intention d’être le premier d’une longue série, célébrant les « relations bilatérales solides et en expansion » entre les deux pays.

Cela s’est produit trois jours seulement après que le cheikh Jassim bin Hamad bin Jaber Al Thani a soumis une offre du chef de l’une des plus grandes banques du Qatar pour acheter Manchester United. Il est l’un des deux soumissionnaires, avec le chimiste milliardaire Sir Jim Ratcliffe. La famille Glazer pourrait également décider de ne pas vendre le club après tout, qui est évalué à plusieurs milliards de dollars.

Le moment de cette rencontre entre les deux gouvernements n’était-il qu’une coïncidence ?

Certainement oui.

« Je pense que c’est peut-être une coïncidence, mais cela témoigne simplement de l’importance de cette relation importante », déclare le Dr Kristian Ulrichsen, expert du Moyen-Orient au Baker Institute for Public Policy de l’Université Rice à Houston, au Texas.

Le bilan du Qatar en matière de droits humains a fait l’objet d’un examen minutieux à l’approche de la Coupe du monde masculine controversée de l’hiver dernier, mais du point de vue du Qatar, cela a été en grande partie un succès.

« Il y a un sentiment au Qatar que » la Coupe du monde est passée « , et maintenant comment pouvons-nous continuer à appliquer notre empreinte au football international? » « .

Le Dr David Roberts, professeur agrégé à la School of Security Studies du King’s College de Londres, convient que le moment est une coïncidence.

« Le délai de mise en place de ce type d’engagements gouvernementaux est très long », déclare Roberts, auteur de Qatar : Securing the Global Ambitions of a City-State. « On pourrait probablement dire que le Qatar surveille Manchester United depuis longtemps. »

Il souligne que l’offre est officiellement « privée » et non officiellement par l’État, comme ce fut le cas avec l’achat par Qatar Sports Investments du club français du Paris Saint-Germain en 2011.

« Mais selon la prépondérance des probabilités, je pense qu’il est plus probable que le prince et ses conseillers principaux aient donné le feu vert ou autorisé ce type de mouvement potentiel », a déclaré Roberts. « Il s’agit de relier chirurgicalement le nom d’une nation à une marque bien connue et très réussie. »

Que s’est-il passé lundi dernier ?

Mohammed bin Abdulrahman Al Thani, le vice-Premier ministre qatari, a rencontré le ministre britannique des Affaires étrangères James Cleverly (photo ci-dessus) à Lancaster House, dans le centre de Londres.

Une déclaration officielle lyrique a été publiée sur les relations chaleureuses et merveilleuses entre les deux pays, énumérant les domaines de coopération, notamment la défense, la sécurité et l’investissement, ainsi que diverses questions de politique étrangère, de l’Ukraine à Israël et à la Palestine, où les deux parties se rencontrent face à face. .

Les droits de l’homme, y compris en particulier les réformes du travail – un sujet pour lequel les groupes de défense des droits de l’homme ont critiqué le Qatar avant la Coupe du monde – ont également été mentionnés en passant.

Manchester United n’a pas été directement mentionné, mais les deux hommes ont discuté de « la récente organisation réussie de la Coupe du Monde de la FIFA 2022 », notamment en remerciant le Royaume-Uni pour son aide dans la sécurité du tournoi. (C’est la sécurité autour des avions de chasse et des bases militaires, pas des gens en vestes à la mode tapotant les fans.)

Les deux hommes disent maintenant qu’ils s’efforcent de créer un « héritage de championnat positif » en plus de collaborer de toutes sortes d’autres façons. La déclaration officielle s’est terminée par l’engagement de se réunir à nouveau l’année prochaine à Doha.

Quelles sont les relations entre le Royaume-Uni et le Qatar ?

Bref, très bien.

Plutôt que d’avoir le pouce sur la balance dans le processus d’appel d’offres pour Manchester United, la réunion a été, comme mentionné, fortuite et organisée simplement parce que les deux pays avaient beaucoup à se dire.

Ils ont des liens militaires et économiques profonds, et il y a aussi une histoire là-bas, car le Qatar a obtenu son indépendance de la Grande-Bretagne il y a moins de 52 ans – bien que la petite parcelle de désert ait été à peine habitée à une époque où le gaz naturel en dessous commençait à peine à couler. couler.

Les fortunes des deux pays ont changé depuis que le Qatar était un minuscule protectorat britannique deux fois plus grand que le Pays de Galles. Ces jours-ci, l’énorme richesse des gisements de gaz du Qatar se déverse au Royaume-Uni via des investissements tels que l’aéroport d’Heathrow et le célèbre grand magasin Harrods, ainsi que The Shard, le plus haut bâtiment d’Europe occidentale, dans le centre de Londres.

La candidature de Manchester United, sans doute l’équipe la plus célèbre de tous les sports au monde, est conforme aux investissements qatariens existants qui se concentrent non seulement sur le rendement financier mais aussi sur le prestige mondial.

Qu’y a-t-il au Royaume-Uni ?

Il y a deux raisons principales pour lesquelles des relations étroites avec le Qatar sont dans l’intérêt du Royaume-Uni.

Le premier est la critique. Le Qatar injecte des milliards de livres au Royaume-Uni, et ce n’est pas seulement l’immobilier glamour du centre de Londres. En novembre, par exemple, il a investi des millions dans l’agrandissement d’une station-service à Milford Haven. Far West Wales est actuellement l’une des régions les plus défavorisées du Royaume-Uni.

Avec le ralentissement global de l’économie britannique, le gouvernement veut que les capitaux étrangers aident à créer de nouveaux emplois et à augmenter les salaires dans les emplois existants. Le Royaume-Uni en a désespérément besoin, avec une inflation élevée et une croissance lente, ce qui signifie que le gouvernement conservateur est à la traîne dans les sondages d’opinion après 13 ans au pouvoir.

Le Royaume-Uni s’inquiète du montant des investissements provenant d’un pays qui a été critiqué par des groupes de défense des droits de l’homme sur de nombreuses questions, des droits des homosexuels aux lois du travail.

Un « partenariat d’investissement stratégique » signé en mai dernier par le Premier ministre de l’époque Boris Johnson et l’émir du Qatar a été annoncé en grande pompe, annonçant qu’il conduirait à des investissements pouvant atteindre 10 milliards de livres sterling au cours des cinq prochaines années « dans des secteurs clés du Royaume-Uni ». l’économie, y compris la technologie financière, les véhicules à zéro émission, les sciences de la vie et la cybersécurité » qui visait à créer des « emplois de haute qualité ».

Il y a, bien sûr, beaucoup de travail acharné entre l’annonce de ces emplois et leur apparition.

La deuxième raison est géopolitique.

Le Qatar est un allié dans un domaine dont le Royaume-Uni a désespérément besoin.

Le Royaume-Uni entretient de mauvaises relations avec l’Iran voisin, qui est un rival du Qatar, et considère également le Qatar et d’autres pays du Golfe comme un pays avec lequel il peut travailler sur le dossier israélo-palestinien. Comme pour la quasi-totalité de sa politique étrangère, le Royaume-Uni ressemble étroitement aux États-Unis, qui entretiennent des liens profonds avec le Golfe – y compris une base militaire au Qatar.

Le Qatar et les États-Unis ont toujours eu un « dialogue stratégique » à la britannique maintenant, explique Ulrichsen : « Ils ont essayé d’institutionnaliser la relation et d’approfondir le partenariat. Ce n’est pas en danger par un individu qui pourrait occuper un poste. »

Roberts pense que les ministres britanniques seraient satisfaits de la prise de contrôle de Manchester United par le Qatar, tout en soulignant qu’il n’y avait pas de « grand plan » de part et d’autre.

« Le gouvernement britannique est souvent désireux de renforcer les relations et les contacts dans le Golfe ces jours-ci », dit-il. « Il est bien sûr toujours et sera un important fournisseur d’énergie dans le monde et certainement au Royaume-Uni.

« (Le Royaume-Uni) a de très grands intérêts dans la région, (le Qatar) a de très grands intérêts financiers au Royaume-Uni, et il y a un grand nombre de ressortissants britanniques dans le Golfe. Il y a beaucoup de raisons pour que le gouvernement soit heureux que (la prise de contrôle) s’est produite.

Qu’y a-t-il pour le Qatar ?

La ligne officielle est la dispute sur le postulat de cette question, ce qui signifie que cette offre prospective vient du « Qatar » et non d’un homme très riche qui est qatari.

Cheikh Jassim devra convaincre l’UEFA – qui a des règles empêchant les mêmes personnes de posséder deux équipes en compétition l’une contre l’autre – qu’elle est distincte de l’État qatari, propriétaire du Paris Saint-Germain, qui pourrait affronter United. en UEFA Champions League ou dans toute autre compétition européenne.

C’est une affirmation pour le moins controversée : Jassim, à peine connu en dehors de son pays d’origine avant la tentative de l’ONU, est le fils du cheikh Hamad bin Jassim bin Jaber Al Thani, ou « HBJ ».

Hamad bin Khalifa a été ministre des Affaires étrangères du Qatar entre 1992 et 2013 et a doublé en tant que Premier ministre au cours des six dernières années de cette période. Il a également dirigé le fonds souverain du Qatar, la Qatar Investment Authority.

Indépendamment de la question de la sécession, le sport est au cœur de la vision du Qatar pour lui-même dans un monde où les fortunes du gaz naturel ne dureront pas éternellement.

« Après la fin de la Coupe du monde, ils veulent officialiser la relation », déclare Ulrichsen, et acheter un actif glamour comme Manchester United est un bon moyen d’huiler les rouages.

Roberts soutient qu’il n’y a pas nécessairement de « grand plan stratégique » en ce qui concerne les investissements qataris, mais que de nombreuses opportunités se présentent, le pays a investi davantage au Royaume-Uni et ailleurs.

Et il souligne que la dynamique du Royaume-Uni et de Manchester United, où le gouvernement qatari ne semble pas avoir d’implication directe, est très différente de ce qui s’est passé avec le Paris Saint-Germain il y a un peu plus d’une décennie.

Le président français de l’époque, Nicolas Sarkozy, un fan du Paris Saint-Germain, a joué un rôle déterminant dans la réalisation de cet objectif, car l’implication du Qatar dans son pays allait au-delà de la simple possession d’un seul club de football – beIN Sports du Qatar a également investi massivement dans la Ligue 1, Ligue 1. , tandis que Qatar Airways a acheté 50 avions Airbus de fabrication française, en plus de nombreux autres investissements.

David Roberts souligne une autre raison pour laquelle le Qatar souhaite acheter un club de football britannique en particulier : « Ils peuvent vouloir changer l’image qu’ils ont, qui est souvent négative – pour de très bonnes raisons à de nombreuses reprises. »

Autour de la Coupe du monde, les Qataris ont vu les médias britanniques comme particulièrement hostiles et négatifs. Acheter Manchester United pourrait être un moyen utile de brouiller les pistes.

Avec la prise de contrôle de Newcastle United par l’Arabie saoudite voisine en 2021, les fans se sont tournés vers les médias sociaux non seulement pour célébrer l’argent versé dans leur club pour acheter les meilleurs joueurs, mais aussi parfois pour défendre les actions d’un pays très controversé.

La base mondiale de fans de Manchester United dépasse celle de Newcastle, de sorte que l’impact pourrait être encore plus important avec l’acquisition liée au Qatar.

Bien qu’il soit certainement coûteux d’acheter United, si cela signifie fidéliser des centaines de millions de fans désireux de soutenir un pays très critiqué sur les réseaux sociaux et au-delà, cela pourrait s’avérer un investissement très intelligent.

(Photo du haut : le secrétaire britannique aux Affaires étrangères, James Cleverly. Daniel Lyell/AFP via Getty Images)