« Les causes de naissance prématurée sont restées insaisissables, malgré de grands efforts », a déclaré le Dr Denise Jamieson, obstétricienne à l’Emory University College of Medicine d’Atlanta, qui n’a pas participé à la nouvelle étude. Bien que l’étude mondiale n’ait trouvé qu’une diminution de 4%, « je pense que toute réduction des naissances prématurées est remarquable et importante », dit-elle.

« La prochaine étape consiste à vraiment examiner la cause », a ajouté le Dr Jamieson.

Le Dr Azad et le Dr Roy Phillip, co-auteur du nouvel article et également néonatologiste irlandais à la maternité de l’Université de Limerick qui, en 2020, ont constaté une baisse étonnante des naissances très prématurées dans leur hôpital, ont tous deux déclaré qu’il était possible que le verrouillage ait eu effets très différents sur différents groupes de personnes. Une femme enceinte comme Mme Baker pouvant rester à la maison dans un environnement peu stressant, avec un bon soutien, aurait pu en bénéficier. Un travailleur de première ligne sans assurance maladie peut avoir vécu une expérience différente.

De cette manière, les résultats ont mis en évidence le peu de connaissances sur les causes des naissances prématurées. « Même s’il y avait 52 millions de naissances dans l’étude, cela ne répondrait pas immédiatement à toutes les questions », a déclaré le Dr Phillip. « Mais cela devrait au moins inciter les gens à regarder de plus près ce qui est idéal pendant la grossesse. »

L’étude a également mis en évidence les taux disproportionnés de naissances prématurées dans différents pays. Au cours des cinq années de données, les États-Unis avaient le taux de naissances prématurées le plus élevé de tous les pays à revenu élevé, soit un peu moins de 10 %. En revanche, le taux de la Finlande était inférieur à 6 %.

Le Dr Jamieson a déclaré que l’écart n’était pas surprenant. « Malheureusement, les États-Unis sont laissés pour compte dans de nombreux résultats importants en matière de santé maternelle et infantile par rapport à d’autres pays à revenu élevé. »

Des recherches futures pourraient utiliser cet ensemble de données mondial pour étudier ces différences dans la santé maternelle. Le Dr Azad a déclaré qu’elle espérait à l’origine se pencher sur les facteurs de naissances prématurées pendant le confinement, et pas seulement sur leur fréquence : les changements dans la pollution de l’air étaient-ils liés aux changements dans les naissances prématurées ? Qu’en est-il de l’hygiène, des revenus ou de l’accès aux soins de santé ? Le Dr Azad a déclaré qu’elle manquait de financement pour mener d’autres enquêtes, et maintenant que d’autres projets qui ont été suspendus au début de la pandémie l’ont rattrapée, elle et ses collègues.

Le Dr Azad soupçonne que l’un de ses tweets d’aujourd’hui pourrait lancer un effort de recherche international massif. Les gens au printemps 2020, a-t-elle dit, avaient « ce désir ardent de faire quelque chose, soit pour aider la pandémie, soit pour en faire quelque chose ». Certains chercheurs ont même travaillé sur le projet sans rémunération. « Je suis une scientifique. Je n’aime pas utiliser le mot ‘magique' », a-t-elle déclaré. « Mais c’était un peu magique. »

Maintenant, a déclaré le Dr Azad, les mystères du travail prématuré doivent attendre d’autres enquêteurs, ajoutant : « Nous n’avons plus tous ce temps supplémentaire ».