« C’est la première année que nous sommes appelés si souvent pour aider à l’extérieur de notre région », a déclaré Victorian Poitier, 23 ans.

Les pompiers volontaires représentent plus des trois quarts des 252 000 pompiers du pays, selon les chiffres officiels.

Ils ont été en première ligne pour éteindre les incendies cet été alors que le pays est aux prises avec une sécheresse historique et une série de vagues de chaleur qui, selon les experts, sont provoquées par le changement climatique.

Cela comprenait un incendie massif dans le sud-ouest de la Gironde, qui s’est déclaré en juillet et a détruit 14 000 hectares avant d’être maîtrisé.

Mais il a continué à brûler dans des forêts de pins sèches et des sols riches en tourbe, et a de nouveau éclaté cette semaine, brûlant 7 400 hectares supplémentaires.

Lorsqu’il n’est pas de service une fois toutes les cinq semaines dans le nord-ouest de la France, Pottier prépare des commandes pour une grande entreprise de transformation laitière.

Dans le sud-ouest, Alison Mendes, 36 ans, assistante commerciale pour un groupe de supermarchés de premier plan, a déclaré être allée aider à combattre l’incendie de Gironde pendant deux jours.

Elle a dit qu’elle serait prête à revenir, mais pensait que ses chances étaient minces parce qu’elle avait entendu dire qu’il y avait une longue liste d’attente pour d’autres volontaires espérant aller aider.

« Ils donnent la priorité à ceux qu’ils n’ont jamais vus auparavant », a-t-elle déclaré.

Mercredi, le ministre français de l’Intérieur, Gérald Darmanin, a appelé les entreprises privées à libérer les pompiers volontaires afin qu’ils puissent venir aider.

Les grandes entreprises, y compris les fournisseurs nationaux de gaz et d’électricité, ont déclaré vendredi qu’elles feraient de leur mieux.

La laiterie de Boutier aussi.

Au début, il n’était pas trop enthousiaste à l’idée de donner de son temps, dit Potter, qui est en attente pour combattre les incendies depuis plus de trois ans et demi.

balance délicate

« Mais ensuite, ils ont vu ce qu’il y avait à l’intérieur d’eux », a-t-il dit.

« Nous sommes bons pour détecter les situations dangereuses au sein de l’entreprise, ce qui permet d’éviter les accidents du travail. »

Chaque entreprise décide du nombre de jours qu’elle peut libérer ces employés en cas d’urgence grâce à un accord qu’elle signe avec les services d’incendie et de secours locaux.

Mais Samuel Mattis, secrétaire général du syndicat des pompiers volontaires, affirme que les petites entreprises ne peuvent pas facilement licencier leurs employés.

Il a déclaré que le gouvernement « exigeait des entreprises qu’elles libèrent des volontaires ».

« Mais je ne vois pas comment un commerçant avec seulement deux ou trois employés pourrait raisonnablement les licencier, surtout en août », a-t-il déclaré.

Fin 2020, la France comptait 19 100 000 sapeurs-pompiers volontaires, selon les chiffres officiels.

Cela par rapport à seulement 41 800 pompiers professionnels et féminins et 13 000 policiers paramilitaires formés pour aider.

Mais lorsqu’ils se précipitent pour éteindre les flammes, les pompiers volontaires ne sont pas aussi bien payés que leurs pairs.

Au lieu de cela, ils ne reçoivent qu’une compensation ne dépassant pas 8 € (8 $) par heure travaillée – moins que le salaire minimum national.

C’est très petit, a déclaré Mattis, du Volunteer Fire Union.

« Il ne suffit pas d’affronter les flammes à 40 mètres de haut », a-t-il déclaré.

C’est un problème qui devra être résolu alors que la France cherche à recruter davantage de volontaires.

Le président de la Fédération nationale des pompiers, Gregory Alloni, a déclaré qu’une campagne de recrutement massive était nécessaire pour trouver 50 000 personnes pour combattre les incendies sur une base volontaire d’ici 2027.

Les volontaires s’inscrivent généralement pour cinq ans, qui peuvent être prolongés par la suite. Dans le passé, les gens restaient entre 11 et 12 ans.

Mais cela glisse, selon Olivier Gross, qui travaille comme pompier dans la ville de Celstat, dans l’est de la France, et également bénévole pour les plus jeunes bénévoles du village d’Obernai « par passion ».

Les principales raisons sont « le travail, l’école, la famille ». « Il y a de plus en plus de femmes, mais souvent les femmes arrêtent après avoir eu un bébé », explique cet homme de 34 ans, pompier volontaire depuis l’âge de 16 ans.

« Beaucoup de gens restent deux ou trois ans et partent parce qu’ils ne savaient pas qu’il y avait autant de restrictions », explique Mendes, originaire de Corrèze, dans le sud-ouest de la France. « Vous n’êtes pas apprécié, vous êtes psychologiquement épuisé. »

Les sapeurs-pompiers volontaires doivent trouver au quotidien un équilibre entre leur carrière, leur famille et le bénévolat.

Adrénaline constante.

Aurélie Ponzevera est une assistante sociale de 39 ans en Corse qui est sapeur-pompier volontaire depuis une dizaine d’années. Le manque de sommeil et le manque de temps sont les plus grands obstacles.

Elle parvient à trouver un équilibre en coordonnant les soins de sa fille de trois ans avec son compagnon, pompier professionnel.

« C’est toujours une question de régulation et d’anticipation, dit-elle. Nous savons que lorsque l’un est à la demande, l’autre ne l’est pas. »

« Parfois, c’est tellement compliqué sur le plan émotionnel, mais nous devons surmonter cela et continuer. Mais cela fait partie du package avec cette adrénaline constante, et cela fait partie de ce qui nous attire », a déclaré Ponzivira.

(AFP)