Au deuxième étage, caché derrière la façade d’un grand immeuble haussmannien non loin de l’Arc de Triomphe, se trouve le Club du Jeu de Paume, seul club de tennis en activité à Paris.

Les membres du club, comme les joueurs de Wimbledon en Angleterre, s’habillent en blanc, appelant les résultats « quinze! » et « Trent! » Tout comme les juges à quelques kilomètres à l’ouest, à Roland Garros, où se déroule Roland-Garros jusqu’au 11 juin.

Le tennis moderne, ou tennis sur gazon, qui a été formellement inventé en Angleterre dans les années 1870, porte de nombreuses traces du tennis sur court, notamment un vocabulaire de base de la notation, même si personne n’a prouvé de manière définitive s’il y était fait référence à partir de sources de mesure. ou le rythme auquel progresse un joueur lorsqu’il marque un point à la longue paume, ancêtre de la plupart des sports de raquette mais surtout du tennis sur gazon, pratiqué dans les villages de France depuis le XIIIe siècle.

Le tennis de court, également appelé vrai tennis, s’est développé 200 ans plus tard, selon Gilles Chrisman, historien et président d’honneur du Club du Jeu de Paume, alors que les villes se développaient en France et que les courts murés remplaçaient les grands espaces ouverts autrefois utilisés pour les longs courts. . Le sport a pris son envol à travers l’Europe et la Grande-Bretagne, où il a été défendu par Henri VIII.

Les tribunaux français étaient, comme ils le sont aujourd’hui, dirigés par des professionnels connus sous le nom de maîtres paumiers, qui se produisaient lors des matchs, donnaient des cours et fabriquaient des balles et des battes. Quant à cette dernière condition, Guillaume d’Orteau, l’actuel professionnel du club au château de Fontainebleau, n’a pas caché son soulagement que « les professionnels n’aient pas à le faire aujourd’hui ».

Mais lui et d’autres pros du club comme Rod McNaughtan à Paris sont les seules personnes autorisées à vendre leurs raquettes de tennis, qui sont toujours en bois. Chaque mois, ils fabriquent 100 à 150 balles, en pesant soigneusement le noyau en liège résistant et la sangle en coton avant de coudre à la main l’épaisse partie extérieure jaune. Ils nettoient également l’aire de jeux quotidiennement.

L’enthousiasme pour le jeu a commencé à décliner à la fin du XVIIe siècle et était associé au jeu et à des événements moins sains, comme lorsque le peintre italien Michelangelo Merisi, mieux connu sous le nom de Caravage, a tué un adversaire sur un court de tennis à Rome en 1606, qui a conduit à son bannissement de la ville. En France, la popularité du jeu est affectée par le règne de Louis XIV, dont le physique lourd le décourage de jouer. Il était plus amateur de billard.

La Révolution française, qui a commencé en 1789, s’est écartée du jeu, même si l’un des moments fondateurs de la révolution, le serment du court de tennis, s’est produit sur le court de tennis de Versailles, où les députés se sont réunis après avoir été expulsés du palais et ont juré de ne pas le faire. Une solution jusqu’à ce que la France ait une constitution.

Aujourd’hui, le sport est pratiqué de manière compétitive dans les quatre pays qui composent également les quatre tournois du Grand Chelem de tennis : la France, où le jeu est connu sous le nom de Jeu de Paume ; la Grande-Bretagne et l’Australie, où va le vrai tennis ; et les États-Unis, pays de l’actuel champion du monde masculin, Camden Rivière. Il existe un peu plus de 50 tribunaux dans le monde et le coût prohibitif de la construction de nouveaux tribunaux est un problème majeur. Alors que le jeu gagne en popularité, il n’y a qu’environ 10 000 joueurs actifs.

Peu importe ce qui leur manque en nombre, les joueurs de tennis le compensent en enthousiasme. Lorsqu’on leur demande de décrire le sport, ils le comparent fréquemment aux échecs et disent que ses exigences mentales sont tout aussi importantes, sinon plus, que les exigences physiques.

Les joueurs sont fiers de la nature ésotérique du jeu ainsi que de son terrain de jeu inégal avec des accessoires et des galeries, de nombreux coins et recoins aux noms étranges et du fait qu’il n’y a pas deux terrains de jeu identiques au monde. C’est là tout l’enjeu de joueurs comme Mathieu Sarlang, classé n°10 mondial et 13 fois champion de France amateur. « Techniquement, c’est très difficile et exigeant », a-t-il déclaré. « Il faut vraiment maîtriser la tactique car il y a tellement d’options sur le terrain. »

Le jeu est un puzzle mathématique, une idée originale de Martin Village, un passionné de tennis de 70 ans originaire de Londres et membre de la Société des dédanistesun petit groupe de joueurs britanniques dévoués à l’histoire du sport, s’explique simplement.

Il a déclaré: « Si vous vouliez concevoir un jeu qui empêcherait les gens d’y jouer, vous concevriez probablement un vrai court de tennis. Mais c’est pourquoi c’est une source de fascination sans fin. «