Les scènes de chasse, les motifs géométriques, les pochoirs faits à la main et d’autres œuvres d’art préhistoriques peuvent durer des dizaines de milliers d’années sur des parois de grottes bien protégées, mais seulement si les chauves-souris ne traînent pas dans les galeries.

Ces mammifères volants sont simplement à la recherche d’un endroit sûr pour vivre, mais ils deviennent également une peau à fourrure qui efface les peintures anciennes et autres marques sur les parois des grottes en quelques décennies en raison de la propriété corrosive de leurs excréments, ou guano, selon les recherches du équipe de géologues et d’archéologues. Publié en mai dans le Journal of Geomorphology.

Dans les grottes de Green Grotto en Jamaïque au début des années 2000, deux scientifiques, Joyce Lundberg et Don MacFarlane, ont montré que des colonies de chauves-souris se perchaient Créer sa propre atmosphère qui peut progressivement éroder le calcaire d’une grotte tropicale. Au cours des décennies suivantes, de plus en plus de recherches ont identifié les détails dévastateurs. Des études ont montré comment de grandes masses de chauves-souris génèrent de la chaleur et de l’humidité dans les limites de la grotte fermée, tachant les parois d’un film acide riche en dioxyde de carbone. De plus, de grandes quantités de guano de chauve-souris et d’urine peuvent fermenter et saturer l’air de particules de brouillard d’acide phosphorique. Cette combinaison efficace endommage les murs et le toit en calcaire, un processus appelé bioérosion.

Un groupe de géomorphologues en France a voulu savoir si le même processus se produisait dans les grottes infestées de chauves-souris à travers l’Europe, où de précieuses peintures rupestres comme celles des grottes Chauvet et Lascaux en France offrent des fenêtres ornées sur notre passé.

Ils se sont concentrés sur un système de grottes en particulier, connu sous le nom de grottes d’Azé, dans l’est de la France. Les ossements trouvés dans la grotte indiquent qu’elle abritait des ours des cavernes il y a environ 150 000 ans. Les humains ont vécu et travaillé dans la grotte tout au long de l’âge du bronze, il y a environ 3 000 ans. Il est visité depuis des siècles par les touristes attirés par ses labyrinthes calcaires et sa rivière souterraine. Dans d’autres grottes touristiques de la région, les visiteurs au fil des ans ont écrit des dessins sur les murs, mais la salle d’entrée d’Azie est d’une primitive déconcertante, a déclaré Lionel Baricand, géomorphologue à l’Université de Savoie Mont Blanc et auteur principal de l’étude.

Azé est également un site majeur de rassemblement de chauves-souris depuis 45 000 ans. Alors que l’empiètement sur le développement humain a considérablement réduit la population de la grotte, plusieurs milliers de chauves-souris ont autrefois rempli les murs et le toit de la grotte, recouvrant les surfaces de couches de guano. Cependant, les chauves-souris ont été empêchées d’atteindre l’intérieur d’Azé par un épais bouchon de calcite il y a environ 22 000 ans. Ce sanctuaire intérieur a été détaché en 1963, offrant aux scientifiques une expérience naturelle pour comparer ses murs à ceux de l’entrée de la grotte.

Ils ont constaté que les parois de la longue partie bloquée de la grotte étaient plus rugueuses, avec des lacunes moins nombreuses et moins profondes dans le plafond que l’entrée. La grotte intérieure montrait également de nombreux signes de griffes d’ours le long de ses murs, alors qu’il n’y a aucun signe dans les parties de la grotte où vivent les chauves-souris. En comparant les mesures des deux sections, les scientifiques ont déterminé que la présence de chauves-souris faisait reculer les parois de l’entrée de la grotte d’environ 3 à 7 millimètres tous les mille ans. Ils ont conclu que l’entrée de la grotte manquait d’art rupestre, de dessins ou de marques de griffes, car l’érosion des chauves-souris a réduit toutes ces marques en poussière.

« Plus vous avez de chauves-souris, plus le processus est intense », a déclaré Philip Audra, géomorphologue à l’Université de la Côte d’Azur et l’un des auteurs de l’étude. Les chercheurs ont déclaré que la peinture de surface sur les murs de la ville d’Azei disparaîtra dans environ 25 ans.

Laurent Brussels, géoarchéologue au Centre National de la Recherche Scientifique avec qui Dr. Barriquand mais n’a pas été impliqué dans la dernière étude.

« Les plaques sont les premières choses à être érodées par l’érosion biologique », a-t-il déclaré. « Dans chaque grotte où il y a des chauves-souris et des peintures, les peintures disparaissent. »

Le Dr MacFarlane, qui a aidé à lancer la bioérosion des chauves-souris et est paléontologue au Claremont McKenna College en Californie, a déclaré que l’étude était une application utile de ses recherches antérieures sur l’archéologie. Il a ajouté que les anthropologues devraient prendre en compte ces influences lors de l’examen des modèles d’où et quand l’art rupestre est présent.

« Le manque d’art rupestre peut simplement refléter l’occupation des chauves-souris, plutôt qu’une interprétation anthropologique fantaisiste », a-t-il déclaré.