Les scientifiques savent que la Terre a été bombardée par des collisions massives il y a longtemps, mais une nouvelle analyse suggère que le nombre de tels impacts pourrait avoir été 10 fois plus élevé qu’on ne le pensait auparavant, en moyenne tous les 15 millions d’années entre 2,5 et 3,5 milliards d’années. Certaines de ces influences individuelles peuvent être beaucoup plus importantes, allant peut-être de la taille d’une ville à la taille d’un petit comté. Les chercheurs étudient également l’impact potentiel des impacts sur l’évolution de la chimie de la Terre près de la surface. Ce travail a été présenté à la conférence Goldschmidt sur la géochimie.

Les premières années de la planète Terre étaient incroyablement violentes par rapport à ce qu’elle est aujourd’hui. Les scientifiques pensent que la Terre a été touchée par un grand nombre de gros astéroïdes (plus de 10 km de diamètre), ce qui a eu un impact significatif sur la chimie de la Terre près de la surface de la Terre et sa capacité à soutenir la vie. Un seul impact est apparu relativement récemment à travers l’effet Chicxulub il y a 66 millions d’années, qui a conduit à l’extinction des dinosaures. Cependant, la Terre primitive était très différente de la Terre au moment de la collision de Chicxulub, de même que les effets des collisions.

Des cratères d’impact de collisions similaires peuvent être observés sur la Lune et d’autres planètes rocheuses, mais l’altération et la tectonique des plaques ont tendance à masquer toute preuve directe d’anciens cratères d’impact sur Terre. Cependant, des échos de ces effets lointains peuvent être observés en présence de « globules » présents dans les roches anciennes ; Les impacts massifs ont donné naissance à des particules en fusion et à des vapeurs qui se sont ensuite refroidies et sont tombées au sol pour fusionner dans les roches sous forme de petites particules vitreuses sphériques. Plus l’impact est important, plus la propagation de ces particules à partir du site d’impact est importante, de sorte que la distribution globale d’une couche sphérique épaisse montre un effet énorme.

Le chercheur, Dr. Simon Marchi, du Southwest Research Institute (Boulder, Colorado, États-Unis) :

« Nous avons développé un nouveau modèle de flux d’impact et l’avons comparé à l’analyse statistique des données des anciennes couches globulaires. En utilisant cette approche, nous avons constaté que les modèles actuels du premier bombardement de la Terre sous-estiment gravement le nombre de forçages connus, tels qu’enregistrés par les couches globulaires. Le véritable impact le débit aurait été jusqu’à dix fois plus élevé qu’on ne le pensait il y a entre 3,5 et 2,5 milliards d’années. Cela signifie qu’au cours de cette première période, nous avons probablement subi un impact de la taille de Chicxulub en moyenne tous les 15 millions d’années.

« Alors que nous approfondissons notre compréhension de la Terre primitive, nous constatons que les collisions cosmiques sont comme l’éléphant proverbial dans la pièce. Elles sont souvent négligées parce que nous manquons de connaissances détaillées sur leur nombre et leur taille, mais il est possible que ces événements énergétiques aient fondamentalement modifié la surface de la Terre et l’évolution de l’atmosphère. . »

Par exemple, un des résultats que nous étudions tente de comprendre si ces effets ont affecté l’évolution de l’oxygène dans l’atmosphère. Nous avons constaté que les niveaux d’oxygène fluctuaient de manière significative pendant la période d’effets graves. Étant donné l’importance de l’oxygène pour l’évolution de la Terre, et même pour l’évolution de la vie, son lien possible avec les collisions est intrigant et mérite une enquête plus approfondie. C’est la prochaine étape de notre travail. »

Commentant, le Dr Rosalie Tosteffen, de l’Université du Cap a déclaré :

Ces grands effets auraient sûrement causé quelques remous. Malheureusement, il ne reste que très peu de roches de cette époque lointaine, les preuves directes des impacts et de leurs conséquences environnementales sont donc incomplètes. Le modèle présenté par le Dr Marchi nous aide à avoir une meilleure idée du nombre et de la taille des collisions sur Terre dès le début. »

« Certains indicateurs chimiques indiquent la présence d’un » souffle « d’oxygène dans l’atmosphère primitive, avant une augmentation permanente il y a environ 2,5 milliards d’années. Mais il y a un débat considérable sur la signification de ces » souffles « , ou en fait, si elles se sont produites Nous avons tendance à nous concentrer sur l’intérieur de la Terre et l’évolution de la vie en tant que contrôle de l’équilibre de l’oxygène de la Terre, le bombardement de roches depuis l’espace offre une alternative intéressante.

Ceci est un commentaire indépendant, le Dr Tostevin n’a pas été impliqué dans ce travail.