Marcel Huit personnes sont toujours portées disparues après l’explosion et l’effondrement du bâtiment dans lequel elles vivaient dimanche matin près du port de Marseille, laissant des tas de débris fumants gênant les opérations de sauvetage, ont indiqué des responsables.

Plus de 100 pompiers ont travaillé contre la montre pour éteindre les flammes au plus profond des décombres de l’immeuble de cinq étages, mais après plus de 17 heures « la situation ne s’est pas encore stabilisée », a déclaré le procureur de Marseille Dominique Laurens lors d’une conférence de presse en soirée.

Plus tôt dans la journée, les responsables pensaient qu’entre quatre et dix personnes pourraient avoir été piégées. Lawrence a déclaré que la police n’avait pas encore confirmé la disparition apparente d’une neuvième personne qui vivait dans un immeuble voisin. Cinq personnes ont été légèrement blessées dans l’effondrement, qui s’est produit peu avant 1 heure du matin.

Le maire de Marseille, Benoit Bayan, a déclaré que deux bâtiments qui partageaient des murs avec le bâtiment effondré ont été partiellement démolis avant que l’un d’eux ne s’effondre plus tard, une autre complication de l’opération de recherche et de sauvetage. Les bâtiments faisaient partie des bâtiments libérés.

Des drones et des capteurs ont été utilisés pour scanner le paysage à la recherche de signes de vie. Le procureur général a déclaré que l’épave en feu était si chaude que les chiens de l’équipe de pompiers ne pouvaient pas travailler avant dimanche après-midi, bien que la fumée les dérangeait toujours.

« Nous ne pouvons pas intervenir de manière très classique », a déclaré le ministre de l’Intérieur Gérald Darmanin lors d’une visite matinale sur le site. Il a déclaré que le feu s’était déclaré à quelques mètres sous des tas de débris et que l’eau et la mousse mettaient en danger la survie des victimes.

Une enquête pour blessures involontaires a été ouverte, du moins dans un premier temps pour éviter une éventuelle intention criminelle. Le procureur général Lorenz a déclaré qu’une explosion de gaz faisait partie des voies à examiner. Mais le démarrage de la sonde a également été limité par la chaleur du feu.

« Les flammes n’étaient pas roses », a déclaré Bayan.

Les pompiers, aidés d’experts en secours urbains, ont travaillé toute la nuit et toute la journée de dimanche dans une lente course contre la montre. L’opération prudente visait à assurer la sécurité des pompiers, à prévenir de nouveaux dommages aux personnes potentiellement piégées sous les décombres et à ne pas compromettre les bâtiments vulnérables à proximité, déjà partiellement effondrés. Darmanin a déclaré qu’environ 30 bâtiments de la région avaient été évacués.

Le procureur de la République de Lorraine a déclaré que les pompiers sont « dans une situation vraiment compliquée, et qu’ils représentent un danger pour eux ». Elle a dit que les travaux progressaient mais avec des précautions de sécurité.

« Nous avons entendu une explosion… une explosion très puissante qui nous a fait sursauter, et c’est tout », a déclaré Marie Serrett, qui faisait partie des évacués. « Nous avons regardé par la fenêtre ce qui se passait. Nous avons vu de la fumée, des pierres et des gens qui couraient. »

Le bâtiment effondré est situé dans une rue étroite à moins d’un kilomètre (un demi-mile) du célèbre vieux port de Marseille, ajoutant aux difficultés des pompiers et des secouristes. Le procureur a déclaré que le bâtiment et ceux à proximité n’étaient « pas du tout des bâtiments de qualité inférieure ».

Le botnet aurait été déployé. Une grue a été amenée pour nettoyer les décombres et à un moment donné dans une vidéo télévisée, des pompiers ont été vus en train de pulvériser des débris par la fenêtre d’un appartement voisin alors que des panaches de fumée s’élevaient dans le ciel.

« Nous essayons d’étouffer l’incendie tout en préservant finalement la vie des victimes sous les décombres », a déclaré Lionel Mathieu, chef des pompiers de Marseille, lors d’un point de presse télévisé.

« Les pompiers mesurent minute par minute la meilleure façon d’éteindre un incendie », a déclaré le maire Payan.

« Nous devons nous préparer à avoir des victimes », a-t-il dit avec un haussement d’épaules.

Le bâtiment effondré est situé dans un vieux quartier du centre de la deuxième ville de France. L’explosion a été entendue dans d’autres quartiers. Les rues voisines sont fermées.

Le président français Emmanuel Macron et la Première ministre Elisabeth Bourne ont tous deux tweeté leurs pensées aux personnes touchées et merci aux pompiers.

En 2018, deux immeubles se sont effondrés dans le centre de Marseille, tuant huit personnes. Le ministre de l’Intérieur a déclaré que ces bâtiments étaient mal entretenus – pas le cas du bâtiment qui s’est effondré dimanche après une explosion.

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Eileen Ganley a rapporté de Paris.