Une paire de pandas géants envoyés en cadeau par la Chine est arrivée au Qatar mercredi avant la Coupe du monde du mois prochain.

Ils résideront dans une grange fermée dans le pays désertique conçue pour reproduire les conditions dans les forêts denses de la province montagneuse du Sichuan en Chine. Huit cents kilogrammes (près de 1 800 livres) de bambou frais seront déplacés chaque semaine pour les nourrir.

Jingjing, un mâle de 4 ans pesant 120 kg (265 lb), a reçu le nom arabe Suhail, et la femelle de 3 ans, Si Hai, pesant 70 kg (154 lb), a reçu le nom arabe Al Thuraya.

Les pandas seront mis en quarantaine pendant au moins 21 jours avant que les visiteurs ne soient autorisés à les voir.

Le Qatar s’attend à ce qu’environ 1,2 million de visiteurs assistent à la Coupe du monde d’un mois, qui commence le 20 novembre. L’État du Golfe, riche en gaz, sera le premier pays musulman ou arabe à accueillir le plus grand événement sportif au monde.

En plus de fournir un climat intérieur parfait pour les pandas, l’enclos les protégera également des bruits stressants tout en leur permettant d’interagir avec les visiteurs, a déclaré Tim Potts, directeur de l’Al Wafra Wildlife Conservation.

« Il y a eu beaucoup de réflexion dans ce bâtiment pour en faire, je pense, le meilleur bâtiment de panda au monde », a-t-il déclaré.

Le panda, qui se reproduit rarement à l’état sauvage et dépend d’un régime alimentaire à base de bambou dans les montagnes de l’ouest de la Chine, reste l’une des espèces les plus menacées au monde. On estime que 1 800 pandas vivent à l’état sauvage, tandis que 500 autres se trouvent dans des zoos ou des réserves, principalement dans le Sichuan.

Ils sont la mascotte nationale non officielle de la Chine, qui a doté des pandas dans 20 pays.

L’ambassadeur de Chine au Qatar, Zhou Jian, a déclaré que le panda « vivra une vie heureuse ici et apportera plus de bonheur, de joie et d’amour au peuple du Qatar et dans ce monde ».