Ce qui s’annonçait comme une dernière demi-heure tranquille pour les candidats de la 16e étape du Tour de France, s’est soudainement transformé mardi en escarmouche courte mais intense du champion belge Wout Van Aert.
Van Aert a roulé pour protéger les intérêts de son coéquipier Jumbo-Visma et de son rival Jonas Vingegaard alors que le groupe principal se dirigeait régulièrement vers Saint-Gaudens, et Van Aert a réagi juste au moment où Simon Geschke de Cofidis semblait prêt pour son coéquipier Guillaume Martin dans une embuscade tardive.
En même temps que Martin semblait faire un geste, Van Aert a déclaré que des informations filtrées sur sa radio indiquaient que Richard Carapaz (Inios Grenadiers) était désavantagé dans le peloton.
Pour ces deux raisons, la réaction du Belge à ce scénario a été d’accélérer avec Vingegaard à son volant, de réduire le groupe du GC à 15 passagers, puis de rouler jusqu’à la ligne.
Aucun des prétendants n’a généralement été arrêté. Mais l’explosion soudaine de l’action était un signe clair de la quantité de tension qui se cachait sous la surface dans le groupe GC, même lors d’une « journée calme » comme mardi.
« Martin essayait de nous surprendre, alors nous avons pensé que tout allait bien, essayons », a déclaré Van Aert aux journalistes plus tard alors qu’il pleuvait sur la ligne d’arrivée sur une colline exposée à la périphérie de Saint-Gaudens.
« Il n’y avait pas vraiment de plan et cela aurait pu s’améliorer. Mais nous avions l’impression que c’était le moment. Je viens d’avoir des nouvelles de Mike. [Teunissen, teammate] Ce Carapaz était loin, c’était donc le signal.
« Ensuite, dans la dernière partie du parcours, il y avait aussi du vent de travers. Il ne s’est pas passé grand-chose en fait, mais au moins nous avons montré que nous étions prêts. »
Van Aert a déclaré que la journée avait été difficile tout du long, les coéquipiers Teunissen et Stephen Krueswijk perdant brièvement contact avec le groupe de tête plus tôt dans l’étape.
Le travail principal du Belge était de s’occuper de Vingegaard et dans une situation où il sentait qu’il pouvait prendre du temps, Van Aert a été assez rapide pour ne pas le laisser passer.
« Tous les passagers du GC sont très proches les uns des autres, à seulement quelques secondes d’intervalle, nous devons donc prendre du temps partout où nous pouvons », a-t-il expliqué avant de se diriger vers la douche de bienvenue dans le bus de l’équipe. « Au final, tout le monde [on GC] Il était là dans le premier set, mais c’est quand même bien d’essayer. »
