Quand il s’agit de conditions météorologiques extrêmes, il est prudent de dire qu’un « ouragan spatial » est qualifié.

Les scientifiques ont déclaré la semaine dernière qu’ils avaient observé un phénomène jusque-là inconnu – une masse de plasma de 620 miles de large qui orbite pendant des heures dans la haute atmosphère de la Terre, faisant pleuvoir des électrons au lieu de l’eau.

Les chercheurs décrivent la perturbation comme un ouragan spatial parce qu’elle ressemble et se comporte comme des systèmes de tempêtes en rotation qui frappent régulièrement les côtes du monde entier. Mais jusqu’à présent, ils n’étaient pas connus pour exister.

«Ce n’était pas vraiment prévu», a déclaré Larry Lyons, professeur de sciences atmosphériques et océaniques à l’Université de Californie à Los Angeles. « Ce n’était pas connu même en théorie. »

Lyon a été l’un des auteurs d’une étude sur cette découverte, qui apporte un éclairage nouveau Événements météorologiques spatiaux, Qui a été mis en ligne le 26 février dans Journal des communications de la nature.

Des scientifiques de Chine, des États-Unis, de Norvège et du Royaume-Uni ont découvert le cyclone spatial en passant au peigne fin les observations satellitaires d’août 2014. En tant que satellites Il a fait une orbite autour de la planète et est passé au-dessus du pôle Nord, des aperçus de turbulences massives dans la haute atmosphère.

Lyons a déclaré que le cyclone dans l’espace a survolé le pôle Nord à environ 125 miles et s’est maintenu en place pendant environ huit heures.

« Vous pouvez voir des flux de plasma tourner autour, qui étaient comme les vents d’un ouragan spatial », a-t-il déclaré. « Ces flux étaient plus forts au bord et diminuaient à mesure qu’ils se déplaçaient vers l’œil au centre, avant de se rattraper de l’autre côté, tout comme le flux d’air dans une tornade normale. »

Mais c’est peut-être là que s’arrêtent les similitudes. Contrairement aux tornades régulières qui peuvent projeter d’énormes quantités de pluie sur la surface de la Terre, les scientifiques ont plutôt observé que les électrons pleuvent dans la haute atmosphère.

Les ouragans spatiaux, comme d’autres événements météorologiques dans l’espace, sont causés par des courants de plasma émis par le soleil dans ce que l’on appelle le vent solaire. Ces nuages ​​de particules chargées peuvent être éjectés à travers l’espace Carburant d’orage magnétique Et cela crée d’étonnantes expositions d’aurores boréales ou méridionales.

« Les tempêtes tropicales sont associées à des quantités massives d’énergie, et ces ouragans spatiaux doivent être créés par un transfert inhabituellement important et rapide d’énergie éolienne solaire et de particules chargées dans la haute atmosphère terrestre », a déclaré le co-auteur de l’étude Michael Lockwood, professeur d’environnement spatial. physique à l’Université de Reading au Royaume-Uni, Il a dit dans un communiqué.

Les scientifiques surveillent régulièrement la météo spatiale car le rayonnement des particules du soleil peut faire des ravages sur les satellites en orbite et peut parfois perturber l’infrastructure sur Terre, comme des pics soudains dans les lignes électriques. En raison de l’ouragan spatial observé survenant au-dessus de l’Arctique, on ne pense pas qu’il présente de nombreux dangers pour les personnes vivant aux basses latitudes, mais il y a des implications pour les systèmes de communication et de navigation.

« Les personnes intéressées par les communications par satellite et les signaux GPS y prêteront beaucoup d’attention », a déclaré Lyons.

Il a ajouté que lui et ses collègues prévoyaient de mener des études de suivi pour déterminer la fréquence à laquelle des ouragans spatiaux de cette taille et de cette durée se produisent et si des tempêtes de plus en plus courtes se produisent plus fréquemment.

Lyons a déclaré que ce type de découverte aurait été facilement manquée si les chercheurs n’avaient pas découvert de preuves dans les données datant de six ans et avaient eu la patience de lier toutes les ficelles ensemble.

Il a dit: « Nous avions différents instruments mesurant différentes choses à des moments différents, donc ce n’était pas comme si nous prenions une grande image et pouvions la voir. » « Ce qui est vraiment amusant à propos de ce type de travail, c’est que nous devions rassembler des informations et créer une image complète. »