Les déserts peuvent prendre de nombreuses formes, notamment de vastes dunes de sable, des canyons rocheux, des steppes de sauge et des champs de glace polaires. Mais ils sont unis par une chose : le manque de précipitations. En général, moins de 10 pouces (25 cm) de pluie tombe en un an est considéré comme un désert. Lynn Finstermaker (Ouvre dans un nouvel onglet)écologiste au Desert Research Institute de Reno, Nevada.
Et bien sûr, le manque de pluie signifie que les déserts sont notoirement secs. Mais pourquoi pleut-il beaucoup moins à certains endroits sur Terre qu’à d’autres ? En d’autres termes, pourquoi les déserts sont-ils secs ?
Les schémas mondiaux de circulation de l’air sont les plus grands coupables, a déclaré Fenstermaker. L’énergie du soleil frappe la Terre directement à l’équateur, chauffant l’air et en évaporant l’humidité. Cet air chaud et sec monte et se dirige vers les pôles. Il a tendance à redescendre vers 30 degrés de latitude, a expliqué Finstermaker. Ce modèle de circulation s’appelle la cellule de Hadley et il entraîne les alizés, qui ont alimenté les premières explorations du globe par les explorateurs marins. C’est aussi la raison de l’existence de bon nombre des plus grands déserts du monde – par exemple le désert Et Gobi dans l’hémisphère nord, et Kalahari dans l’hémisphère sud – dans ces latitudes moyennes.
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Mais l’histoire est plus compliquée que cela. Les modèles de vent interagissent avec le terrain pour influencer l’emplacement des déserts. Par exemple, l’air provenant de l’océan et frappant une chaîne de montagnes libère son humidité sous forme de précipitations ou de neige sur les pentes à mesure que l’air monte. Mais le temps que l’air traverse les montagnes et descende de l’autre côté, c’est sec. En Californie, par exemple, le désert de Mojave se trouve à l’ombre de la pluie de la Sierra Nevada, explique Fenstermaker.
Parfois, les zones intérieures sont plus sèches parce qu’elles sont si éloignées d’une grande masse d’eau que l’air a perdu toute son humidité au moment où il arrive. Andreas Bréen (Ouvre dans un nouvel onglet), scientifique de l’atmosphère au National Center for Atmospheric Research à Boulder, Colorado. C’est le cas du désert de Gobi en Asie centrale, également protégé par l’Himalaya.
D’autre part, être sur la côte ne signifie pas toujours se mouiller. Les courants océaniques froids entrant en collision avec l’air en mouvement vers la côte peuvent créer du brouillard. Lorsque ce brouillard se déplace sur le sol, l’humidité reste dans l’air au lieu de tomber sous forme de pluie. Cela peut créer des déserts qui bordent l’océan, par exemple Atacama au Chili, l’un des endroits les plus secs de la planète.
Tous les déserts ne sont pas chauds non plus ; Certaines parties de l’Arctique et de l’Antarctique sont des déserts. Brin a déclaré que l’air froid ne peut pas retenir l’humidité aussi bien que l’air chaud. Ainsi, les températures glaciales aux pôles entraînent peu de précipitations, même si de grandes quantités d’eau sont stockées sur la Terre sous forme de glace.
À mesure que les modèles climatiques mondiaux changent, les déserts aussi. Par exemple, il y a des milliers d’années, Le désert était couvert de prairies et de forêts tropicales (Ouvre dans un nouvel onglet). Aujourd’hui, le changement climatique remodèle les limites des déserts du monde entier.
« La cellule de Hadley devrait se propager au nord et au sud en raison du changement climatique », a déclaré Brin, élargissant la zone propice à la formation de déserts. Des températures plus chaudes peuvent accélérer la transition en augmentant l’évaporation de l’eau et en asséchant encore plus l’air. Outre les précipitations, a ajouté Brin, l’équilibre entre les précipitations et l’évaporation est ce qui définit un désert.
« Globalement, à mesure que les températures augmentent, nous nous attendons à ce que nous ayons plus d’évapotranspiration, ne s’étendant que dans les régions désertiques existantes », a noté Finstermaker.
La pression humaine sur le paysage y contribue également. Couper des arbres pour faire pousser des cultures supprime la végétation indigène, et certaines recherches suggèrent que cela La déforestation sous les tropiques réduit les précipitations (Ouvre dans un nouvel onglet). Si plus d’eau s’évapore plutôt que d’être retenue dans le sol par les plantes, une boucle de rétroaction provoque l’assèchement et l’assèchement du paysage. Les régions semi-arides en marge des déserts actuels sont particulièrement vulnérables.
« Ce sont souvent les facteurs aggravants qui aident les déserts à prospérer », a déclaré Brin. « Ce n’est pas seulement l’activité humaine, le changement climatique ou les fluctuations naturelles du climat, mais tout ce qui se superpose qui maintient les écosystèmes au-delà d’un point de basculement. »
