En 2015, lorsque Shangqiu, une municipalité du centre de la Chine, a élaboré un plan pour les deux prochaines décennies, elle s’est positionnée comme une plaque tournante du transport avec un vaste réseau de chemins de fer, d’autoroutes et de voies de fret fluvial.

Fin 2020, Shangqiu avait construit 184 kilomètres de voies ferrées à grande vitesse, et aujourd’hui de nombreux chemins de fer nationaux s’arrêtent dans la ville. D’ici 2025, Shangqiu attendre La couverture du réseau autoroutier a augmenté de 87 %. La ville construit ses deux premiers aéroports, trois nouvelles autoroutes et suffisamment de places de stationnement pour 20 000 places supplémentaires.

La vantardise de l’infrastructure est loin d’être terminée. Le 23 février, le secrétaire du Parti communiste Shangqiu a réitéré la vision de la ville en tant que puissance logistique lorsque fête Nouveau partenariat avec une société d’investissement publique, qui peut aider Shangqiu à emprunter de l’argent pour d’autres projets.

Ce matin-là, la compagnie de bus de la ville a annoncé qu’elle devrait suspendre ses services en raison de difficultés financières. L’entreprise a déclaré que l’épidémie l’avait durement touchée et que le gouvernement de Shangqiu n’avait pas fourni les subventions qu’il avait promises. En conséquence, l’entreprise n’avait pas payé ses employés depuis des mois – et ne pouvait même pas recharger ses bus électriques. Quelques heures après la publication de son annonce, la société a retiré l’annonce, après qu’elle ait fait la une des journaux nationaux et que le gouvernement de Shangqiu soit intervenu.

La Chine est pleine de Shangqius ces jours-ci. Dans le cadre de la poussée totale du Parti communiste au pouvoir pour la croissance économique cette année, les gouvernements locaux contractent déjà des dettes en raison d’emprunts pour payer des coûts d’infrastructure massifs, et contractent des dettes supplémentaires. Ils construisent davantage de routes, de voies ferrées et de parcs industriels même si les retombées économiques de cette activité sont de plus en plus maigres. Dans leur lutte pour trouver de l’argent pour financer leurs nouveaux projets et des paiements d’intérêts sur leurs anciens projets, les villes ont coupé les services et les avantages publics.

Shangqiu est l’une des plus de 20 villes de Chine où les services de bus ont été fermés ou compromis parce que les gouvernements locaux n’ont pas fourni les fonds de fonctionnement nécessaires. Wuhan et d’autres villes ont coupé l’assurance maladie. D’autres encore Réduction de salaire des employés du gouvernement. De nombreux gouvernements locaux de la province du Hebei, qui borde Pékin, n’ont pas payé les subventions de chauffage pour le gaz naturel pendant l’hiver, laissant les habitants frissonner lors d’une vague de froid record.

Pendant près de trois décennies, les gouvernements locaux chinois ont fait l’envie du monde. Ils disposaient apparemment de ressources illimitées pour construire des aéroports, des routes et des parcs industriels, dont une grande partie était financée par la vente de terrains.

Maintenant, beaucoup d’entre eux sont dans le chaos financier. Dans la poursuite incessante du pays d’une politique « zéro Covid », les gouvernements locaux ont épuisé leurs coffres pour se conformer à des règles strictes de test, de quarantaine et de verrouillage. Les entreprises en difficulté paient moins d’impôts. Après le coup paralysant des campagnes gouvernementales, les promoteurs immobiliers rechignent à acheter des terrains.

« Les gouvernements n’ont pas d’argent à dépenser pour ça « Des services essentiels si les ventes de terrains ne se redressent pas de manière significative », a déclaré Victor Shih, professeur agrégé de sciences politiques à l’Université de Californie à San Diego. « Le gouvernement local, en particulier dans les villes de troisième et quatrième rangs, aura encore du mal à respecter bon nombre de ses obligations budgétaires. »

Selon les données officielles, le gouvernement des 31 provinces chinoises devait environ 5 100 milliards de dollars fin 2022, en hausse de 66 % par rapport à trois ans plus tôt. Fonds monétaire international un rapport Le chiffre donne 9,5 billions de dollars, soit environ la moitié de l’économie du pays.

Mais de la manière enthousiaste avec laquelle les villes ont adopté l’investissement – ​​l’ancien manuel de la Chine pour la croissance économique – il est difficile de dire qu’elles sont profondément endettées.

Les médias d’État sont pleins Des rapports à bout de souffle sur les nouveaux projets. La province de Guangdong, la plus grande province de Chine en termes de production économique, a annoncé qu’elle investirait 1,2 billion de dollars dans 1 530 projets en 2023. Henan, la province qui comprend Shangqiu, Il a dit Il dépensera 261 milliards de dollars sur 2 500 projets.

Le problème, c’est que ces gouvernements n’ont pas d’argent.

En Chine, où le gouvernement possède presque toutes les terres, la principale source de revenus de nombreuses régions provient depuis des années de la location ou de la vente de propriétés à des promoteurs. Mais les revenus des ventes de terrains ont chuté de plus d’un cinquième l’an dernier, selon le ministère des Finances. Les 31 gouvernements provinciaux chinois ont tous connu des déficits « zéro Covid ». Les deux tiers des entités gouvernementales locales qui empruntent de l’argent ont dépassé les seuils d’endettement informel fixés par Pékin, avec des dettes en souffrance dépassant 120% de leurs revenus en décembre, selon Standard & Poor’s dans le monde.

A Shangqiu, le gouvernement n’a pas précisé comment il serait financé 701 projets pour 2023. Il a déclaré que ses revenus provenant de la vente de terrains l’année dernière représentaient la moitié de ce que la ville visait et qu’il avait dépensé 1 milliard de dollars pour le service de la dette. En d’autres termes : Shangqiu a utilisé plus d’un tiers de ses recettes fiscales pour payer les intérêts de sa dette. Cette année, les autorités fondent leurs espoirs sur une forte augmentation des ventes de terrains et une certaine croissance des recettes fiscales.

Mais Shangqiu ne prévoit pas de dépenser l’argent pour les services publics. À l’inverse, la ville prévoit de réduire les dépenses d’éducation, de santé, de protection de l’emploi, de transport et de nombreux autres services publics, selon les documents budgétaires publiés sur son site Internet.

« Nous devons protéger et améliorer les moyens de subsistance du public sur la base de notre croissance économique et de notre santé financière », indiquent les documents.

La Chine regorge d’infrastructures inutiles dont le gouvernement aime se vanter, mais qui ne répondent pas aux besoins les plus urgents du public.

Le gouvernement chinois aime à dire que le pays possède les chemins de fer à grande vitesse les plus longs et les plus rapides au monde. Mais à l’exception de deux lignes reliant les grandes villes de Pékin, Shanghai, Guangzhou et Shenzhen, la plupart des lignes fonctionnent en dessous de leur capacité et à grande perte. Environ 80% des chemins de fer à grande vitesse chinois ont été construits au cours de la dernière décennie dans des régions reculées et pauvres, Groupe des chemins de fer d’État chinois Il a dit l’année dernière.

Zhao Jian, professeur à l’Université Jiaotong de Pékin, averti Dans un article, les chemins de fer à grande vitesse peuvent devenir le « rhinocéros gris » qui a écrasé l’économie chinoise car de nombreux gouvernements locaux se sont beaucoup endettés pour les construire. Mais la plupart de ces chemins de fer transportent des personnes, pas des marchandises. Cela n’aurait donc de sens que dans les zones densément peuplées où les gens étaient prêts à payer plus pour la vitesse.

Les dirigeants locaux s’intéressent aux projets d’infrastructure parce que leurs gains économiques, bien que faibles, sont immédiats : les gens obtiennent des emplois dans la construction, les entreprises obtiennent des contrats de construction. Une telle approche à court terme prévaut dans le système politique chinois, où les cadres sont déployés pour courir vers l’objectif fixé par leur chef, quel qu’en soit le coût financier ou humain.

Le gouvernement de Shangqiu dispose d’environ 150 pieds carrés d’espaces verts pour chacun des 2,3 millions d’habitants du district municipal central de la ville. L’un des plus grands projets d’infrastructure à Shangqiu cette année est le parc des zones humides. Après avoir construit de nombreuses routes vers nulle part, les gouvernements locaux ont dépensé d’importantes sommes d’argent dans des projets d’embellissement urbain ces dernières années.

C’est bien d’avoir des espaces verts pour tout le monde. Mais comme la plupart des villes chinoises de l’intérieur, Shangqiu n’est pas riche. Les anciens élèves de ses universités se plaignent sur les réseaux sociaux qu’il est difficile de trouver un emploi qui paie plus de 300 $ par mois. Sa pension de base couvre les personnes âgées 17,80 $ par mois, après une augmentation de 1,50 $ cette année.

De nombreux Chinois âgés d’au moins 60 ans vivent de telles pensions. selon données officiellesEn 2021, 54 milliards de dollars de pensions de base ont été distribués à plus de 162 millions de personnes, soit environ 28 dollars par personne chaque mois en moyenne. Peut-être que la population préférerait que le gouvernement dépense pour la protection contre le chômage, le service de bus et la protection sociale plutôt que pour le train à grande vitesse et les espaces verts.

Shangqiu est loin d’être une exception.

résidant à Pucheng, dans la province nord-ouest du Shaanxi, s’est plaint Sur le babillard électronique du gouvernement local en février, il n’y a pas de service de bus entre le centre-ville et la gare.

Le résident, qui a signé sous le nom de Li Hongbo, a écrit : « C’est le service public le plus élémentaire. » Je sentais que la vie des gens s’était détériorée. J’espère que les dirigeants pourront y prêter attention. »