Séoul, Corée du Sud (AP) – Au cours de la dernière décennie, des joueurs célèbres tels que James Rodriguez, Odion Ighalo et Santo Cazorla devaient jouer en Ligue des champions de l’AFC contre des clubs chinois encaissés. Mais avant le coup d’envoi jeudi, la plupart des grands noms se retrouveront dans la moitié ouest du continent.
Après une seule victoire dans le championnat d’Asie de l’Ouest de 2005 à 2018, le Saoudien Al Hilal a remporté deux des trois derniers titres continentaux et est à nouveau le favori, en particulier avec les clubs chinois, qui ont beaucoup dépensé au cours de la décennie précédente, en difficulté financière.
« Al Hilal est un grand club avec une riche histoire de titres et est le champion d’Asie », a déclaré Ighalo, arrivé en Arabie saoudite en 2021 en provenance de Manchester United, plus tôt cette semaine. « Il y a de grands joueurs ici et c’est une équipe qui veut toujours gagner à la maison et à l’étranger. »
L’international nigérian joue aux côtés de Moussa Mariga et Matthews Pereira, qui ont respectivement signé l’année dernière avec le club portugais de Porto et West Bromwich Albion de la Premier League anglaise, ainsi que plusieurs internationaux saoudiens.
Les chances d’Al Hilal, ainsi que de ses coéquipiers de la Saudi Youth Professional League, Al Taawun et Al Faisaly, se sont améliorées, car les cinq groupes sont accueillis dans la moitié ouest ce mois-ci en Arabie saoudite afin de réduire les déplacements. dans l’épidémie en cours.
Le Colombien Rodriguez a rejoint le Qatari Al Rayyan en provenance du club anglais d’Everton en septembre dernier, et malgré les souffrances de l’équipe en championnat, l’ancienne star du Real Madrid et du Bayern Munich a marqué quatre buts et marqué sept buts en 12 matchs jusqu’à présent.
Le défi qatari devrait venir d’Al Sadd, champion du continent en 2011, mené par l’ancien attaquant d’Arsenal Santi Cazorla ainsi que d’Al Duhail, qui a nommé l’ancien international argentin Hernan Crespo comme entraîneur en mars.
« Le club a terminé toutes les procédures pour signer le nouvel entraîneur, Hernan Crespo, qui commencera à préparer l’équipe pour la participation à la Ligue des champions de l’AFC », a déclaré le club dans un communiqué.
Les chances de l’Iran de remporter le tournoi pour la première fois ont été affectées car les deux plus grands clubs du pays, Persepolis et Esteghlal, ont été expulsés en janvier pour ne pas avoir rempli les critères nécessaires pour participer au tournoi.
La province orientale de la Ligue des champions – le tournoi est divisé en deux régions géographiques jusqu’à la finale – débutera le 15 avril. La Thaïlande accueillera trois groupes d’Asie de l’Est, tandis que le Vietnam et la Malaisie en accueilleront un chacun.
Les équipes chinoises ont des difficultés financières ainsi que des engagements de calendrier qui ont conduit au retrait de Changchun Yatai et à l’envoi d’équipes faibles à Guangzhou, Shanghai Port et Shandong.
Cela laisse la Corée du Sud et le Japon comme les meilleurs espoirs de l’Est, avec quatre représentants chacun. Ulsan Hyundai Horangi et Jeonbuk Hyundai Motors, qui ont chacun remporté deux titres, s’attendent à s’associer à Vissel Kobe, Kawasaki Frontale et Yokohama F Marinos pour mener le défi japonais.
Le Sydney FC et Melbourne City sont confrontés à la tâche difficile d’améliorer le piètre bilan de l’Australie dans une compétition qui n’a vu qu’une seule équipe dépasser la phase de groupes depuis 2016.
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