Les anneaux de Saturne pourraient bientôt disparaître en termes astronomiques, selon de nouvelles recherches.
Une nouvelle analyse des données capturées par la mission Cassini de la NASA, qui a orbité autour de la planète entre 2004 et 2017, a révélé de nouvelles informations sur le moment où les sept anneaux se sont formés et sur leur durée.
Lors de la grande finale de Cassini, lorsque le vaisseau spatial a terminé ses 22 orbites entre Saturne et ses anneaux, les chercheurs ont remarqué que les anneaux perdaient plusieurs tonnes de masse par seconde, ce qui signifie que les anneaux ne dureront que quelques centaines de millions d’années supplémentaires au maximum.
« Nous avons montré que des anneaux massifs comme ceux de Saturne ne durent pas très longtemps », a déclaré Paul Estrada, chercheur au centre de recherche Ames de la NASA à Mountain View, en Californie, et l’un des auteurs de l’étude, dans un communiqué.
On pourrait supposer que les anneaux relativement petits autour de la glace et d’autres géantes gazeuses de notre système solaire sont des restes d’anneaux qui étaient autrefois aussi massifs que Saturne, des anneaux dispersés d’Uranus.
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Les anneaux de Saturne sont principalement constitués de glace, mais contiennent une petite quantité de poussière rocheuse provenant de fragments d’astéroïdes brisés et de micrométéorites entrant en collision avec les anneaux.
La recherche a également révélé que les anneaux sont apparus longtemps après la formation initiale de Saturne et qu’ils étaient encore en formation lorsque les dinosaures parcouraient la Terre.
« Notre conclusion inéluctable est que les anneaux de Saturne doivent être relativement jeunes selon les normes astronomiques, âgés de seulement quelques centaines de millions d’années », a déclaré Richard Doresen, professeur émérite d’astronomie à l’Université de l’Indiana à Bloomington et auteur principal des études, dans un communiqué.
« Si vous regardez le système de satellites de Saturne, il y a d’autres indices que quelque chose d’excitant s’est passé là-bas au cours des dernières centaines de millions d’années. Si les anneaux de Saturne ne sont pas aussi vieux que la planète, cela signifie que quelque chose s’est passé pour créer leur structure étonnante, et c’est très excitant d’étudier. » « .
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