TORONTO (Reuters) – Le nombre d’ours polaires dans la baie d’Hudson, dans l’ouest du Canada, a diminué de 27% en seulement cinq ans, selon un rapport gouvernemental publié cette semaine, suggérant que le changement climatique affecte les animaux.

Chaque automne, les ours qui vivent le long du bord ouest de la baie traversent la station balnéaire subarctique de Churchill, au Manitoba, où ils retournent sur la banquise. Cela a fait de la population non seulement la population la mieux étudiée au monde, mais aussi la plus célèbre, avec une économie locale estimée d’observations d’ours d’une valeur de 7,2 millions de dollars canadiens (5,30 millions de dollars) par an.

Cependant, l’évaluation du gouvernement du Nunavut a révélé qu’il ne restait plus que 618 ours en 2021, soit une baisse de près de 50 % par rapport aux années 1980.

« À certains égards, c’est absolument horrible », a déclaré John Whiteman, chercheur en chef à l’organisation à but non lucratif Polar Bears International. « Ce qui est vraiment troublant, c’est que ces types de déclins sont du genre à provoquer éventuellement … l’extinction à moins que la perte de glace de mer ne soit stoppée. »

Les ours polaires dépendent de la glace de mer pour chasser et ils se déplacent au-dessus de leurs trous de respiration. Mais l’Arctique se réchauffe désormais quatre fois plus vite que le reste du monde. Autour de la baie d’Hudson, la glace de mer saisonnière fond au début du printemps et se forme plus tard à l’automne, forçant les ours à rester plus longtemps sans nourriture.

Les scientifiques avertissent qu’un lien direct entre le déclin de la population et la perte de glace de mer dans la baie d’Hudson n’est pas encore clair, car quatre des cinq dernières années ont vu des conditions de glace assez bonnes. Au lieu de cela, ont-ils dit, les changements climatiques dans la population locale de phoques pourraient entraîner une baisse du nombre de phoques.

Et bien qu’il soit possible que certains ours aient déménagé, « le nombre d’ours mâles est resté plus ou moins le même. Le déclin est dû à une diminution du nombre de juvéniles et de femelles adultes », a déclaré Stephen Atkinson, un spécialiste indépendant de la faune. biologiste. Il a dirigé la recherche au nom du gouvernement.

Il a ajouté que ce changement démographique ne correspond pas à l’idée que les ours quittent l’ouest de la baie d’Hudson.

« Il y a eu très peu d’oursons produits en 2021 », a déclaré Andrew Desrocher, qui dirige le Polar Bear Science Laboratory à l’Université de l’Alberta. « Nous observons que les populations vieillissent lentement et lorsque les mauvaises années (de glace) passent, les ours plus âgés sont plus susceptibles d’avoir des taux de mortalité accrus. »

Également préoccupant pour les scientifiques, le rapport note que les déclins s’accélèrent. Entre 2011 et 2016, la population n’a diminué que de 11 %.

Il existe 19 populations d’ours polaires dispersées entre la Russie, l’Alaska, la Norvège, le Groenland et le Canada. Mais l’ouest de la baie d’Hudson fait partie des régions les plus méridionales, et les scientifiques pensent que les ours ici seront probablement parmi les premiers à disparaître.

2021 étudier Dans la revue Nature Climate Change, il a été constaté que la plupart des populations d’ours polaires du monde sont sur le point de s’effondrer d’ici 2100 si les émissions de gaz à effet de serre ne sont pas maîtrisées.

(1 $ = 1,3593 dollar canadien)

(Reportage par Gloria Dickey) Montage par Sandra Mahler

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