Le lancement du prochain vol d’essai de la capsule d’équipage Starliner de Boeing a été reporté au plus tard le 2 avril après que les travailleurs ont remplacé les unités avioniques des engins spatiaux endommagés par une surtension pendant les essais.

La deuxième mission d’essai en vol orbitale de Boeing, ou OFT-2, vérifiera que le vaisseau spatial Starliner est prêt à mettre des astronautes en orbite pour la première fois plus tard cette année.

Dans un communiqué du 17 février, Boeing et la NASA ont déclaré que le lancement de la mission OFT-2 avait été reporté du 25 mars au 2 avril au plus tard. Le retard de huit jours a été causé par une augmentation de la puissance lors des inspections finales de l’engin spatial au Kennedy Space Center en Floride.

Boeing a déclaré que les techniciens avaient remplacé les unités avioniques qui avaient été affectées par la surtension. « Nous continuons d’assurer la sécurité de nos produits pour engins spatiaux et de résoudre les problèmes émergents en temps opportun. »

Et la NASA a déclaré que l’augmentation de la capacité résultait «d’un problème de configuration de l’équipement de soutien au sol».

Le mois dernier, les équipes à l’intérieur du Kennedy Commercial Crew Equip and Shipping Facility ont accouplé l’équipe Starliner et l’unité de service. Le vaisseau spatial entier a récemment été transporté dans une zone différente de l’installation pour recevoir sa charge utile de carburant dangereux.

Les moteurs de propulsion Starliner consomment un mélange toxique d’hydrazine et d’oxyde d’azote pour les manœuvres dans l’espace. Les moteurs à capsule abandonnés utilisent la même combinaison écoénergétique.

Boeing a déclaré qu’il était prêt à répéter la mission avec le matériel de vol et le logiciel de vol Starliner. Des tests approfondis simuleront la mission du Starliner du lancement à l’amarrage avec la Station spatiale internationale, et de l’atterrissage à l’atterrissage, une répétition de Boeing n’a pas eu lieu avant le premier vol d’essai orbital de Starliner en 2019.

La mission OFT-2 est une répétition du vol d’essai OFT-1 de Boeing en décembre 2019. Des problèmes logiciels sur la mission OFT-1 ont empêché le vaisseau spatial Starliner de s’arrimer à la station spatiale, entraînant un atterrissage prématuré sous des parachutes au White Sands Space Harbor , Nouveau Mexique.

« La NASA continue de travailler aux côtés de Boeing pour préparer cette première mission en 2021 », a déclaré Steve Stitch, directeur du programme commercial de la NASA, dans un communiqué. «Le travail d’équipe entre Boeing et la NASA dans tous les aspects de la préparation du vol, y compris la certification finale, l’analyse des risques et les tests de logiciels, est exceptionnel. Bien que le test de vol sans pilote vers la Station spatiale internationale soit une étape majeure sur la route vers la première mission habitée Starliner prévue Plus tard cette année, nous volerons quand nous serons prêts. « 

Les ingénieurs ont examiné environ 95% des recommandations identifiées par l’équipe d’examen conjoint NASA-Boeing qui a enquêté sur les problèmes affectant la mission OFT-1.

«Nous apprécions le travail important que la NASA accomplit avant le lancement», a déclaré John Vollmer, vice-président de Starliner et directeur des programmes chez Boeing. « Nous sommes pleinement impliqués dans le processus d’examen de l’agence pour garantir la confiance dans le vaisseau spatial. »

Boeing a déclaré plus tôt ce mois-ci Que les ingénieurs avaient achevé une «modernisation» du programme Starliner, ouvrant la voie aux répétitions complètes qui devraient bientôt commencer.

Le vaisseau spatial Starliner est l’une des deux nouvelles capsules d’équipage conçues pour transporter les astronautes vers et depuis la station spatiale. La capsule SpaceX Crew Dragon a volé avec des astronautes pour la première fois en mai dernier, mais des problèmes logiciels de Boeing ont retardé le programme Starliner de plus d’un an.

La NASA a conclu un contrat avec Boeing et SpaceX pour développer les nouvelles capsules d’équipage, mettant fin à la dépendance des États-Unis à l’égard du vaisseau spatial russe Soyouz pour les services de transport d’astronautes.

En supposant que le vol d’essai OFT-2 d’une semaine se soit bien déroulé, Boeing espère lancer le premier test en vol de l’équipage Starliner avec un équipage de trois personnes dès que possible en septembre. Les trois astronautes resteront à la station spatiale, car ils devraient passer une à deux semaines avant de retourner sur Terre.

Après le test en vol de l’équipage, la NASA certifiera le Starliner pour effectuer ses missions opérationnelles de rotation de l’équipage jusqu’à la station spatiale. Boeing conclut des contrats avec la NASA pour au moins six d’entre eux, chacun transportant quatre astronautes et pouvant durer jusqu’à sept mois.

Une fois le vaisseau spatial Starliner ravitaillé, Boeing transportera la capsule vers le centre d’intégration verticale de la United Launch Alliance à la station Space Force de Cap Canaveral. Là, les grues soulèveront le vaisseau spatial au-dessus du lanceur Atlas 5 le mois prochain, deux semaines avant la date de lancement prévue le 2 avril.

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