Attonio a fréquenté l’ancien Wesley College de Jonah Lomo dans le sud d’Auckland avant de jouer pour les moins de 20 ans des Samoa grâce aux relations parentales après avoir été rejeté par l’équipe junior des All Blacks.

En 2011, l’attaquant de 147 kg a signé un contrat avec La Rochelle en deuxième division française à l’âge de 21 ans après avoir été repéré par Patrice Collazo, alors entraîneur du club, lors d’un tournoi à Hong Kong.

Depuis son arrivée sur la côte atlantique, le club a été promu dans le Top 14 rentable, a remporté la Coupe des champions d’Europe et est devenu un pilier des Bleus, des mois après avoir accueilli la Coupe du monde de rugby.

« Quand on voit La Rochelle jouer de loin et qu’on ne le connaît pas, c’est quelqu’un qui saute tout de suite aux yeux », a déclaré mercredi à l’AFP Ronan O’Gara, l’actuel directeur du rugby du club.

« Il est ouvert à l’apprentissage, il a une mentalité de croissance, il veut s’améliorer et ses compétences sont vraiment bonnes.

« J’aime être dans le rugby en côtoyant des gens comme lui », a ajouté l’ancien footballeur irlandais.

Atonio, qui a commencé dans la rangée du milieu ou la rangée arrière et mesure 1,97 m, est considéré comme une figure paternelle dans les vestiaires de La Rochelle et de France.

Il aura 33 ans la semaine prochaine, le joueur le plus âgé des Bleus et le seul milieu de terrain Gael Fickou à avoir plus de matchs.

« Il est fantastique. Il est très généreux de son temps, il s’occupe des gens, de ses coéquipiers qui ne sont pas à son meilleur, ce serait la bonne personne », a déclaré O’Gara.

« Il fait beaucoup de travail désintéressé pour les gens dans l’ombre.

« C’est aussi très important car beaucoup de joueurs peuvent se détendre avec lui, aller le voir s’ils ont besoin de quoi que ce soit.

« C’est un signe de respect pour lui », a-t-il ajouté.

Génie Aladdin

Attonio, qui a joué le génie d’Aladin tout en étudiant les arts du spectacle, a fait ses débuts en audition en 2014.

Il a gagné une place dans l’équipe de France sous Fabien Galthe alors que son endurance s’améliorait jusqu’à la marque des 50 minutes.

« Ce sont les choses qui font la différence dans les grands matches », a déclaré O’Gara.

L’astuce pour qu’Uini devienne de classe mondiale est de garder son physique là-haut avec une série de matchs.

« Il a aussi le don de Dieu. Il a été forcé de jouer au rugby », a ajouté O’Gara.

Attonio atteindra son demi-siècle à Paris aux côtés de son compatriote Gregory Aldrete après avoir raté deux matches, remporté des victoires contre l’Écosse et l’Angleterre et purgé une interdiction pour tacle élevé.

« C’est une personne en or », a déclaré le numéro 8 Aldrete aux journalistes.

« Quand il ne fait pas partie d’une équipe, que ce soit à La Rochelle ou en France, on a vraiment l’impression qu’il manque quelque chose, que ce soit sur le terrain ou en dehors.

« Les gens ressentent son absence et cela en dit long », a-t-il ajouté.