WASHINGTON – Après près de deux ans de lutte, la NASA a abandonné ses efforts pour déployer une sonde de flux de chaleur sur l’InSight Lander sur Mars.

Dans un communiqué publié le 14 janvier, la NASA a déclaré qu’une récente tentative de « frapper la taupe » à la surface de Mars le 9 janvier n’a fait aucun progrès. La taupe a effectué 500 coups de marteau, essayant de se pousser à la surface, mais elle est restée en place à seulement 2 à 3 centimètres de la surface.

« Nous avons tout donné, mais Mars et notre corps héroïque sont toujours incompatibles », a déclaré Tilman Spoon de l’agence spatiale allemande DLR, le principal investigateur de ce qui est officiellement connu sous le nom de paquet thermique et de propriétés physiques (HP3). ), Dans une déclaration de la NASA.

HP3 est conçu pour pénétrer jusqu’à cinq mètres dans la surface et collecter des données sur le flux de chaleur à l’intérieur de Mars. La sonde a placé l’ensemble d’instruments à la surface au début de 2019, peu de temps après l’atterrissage d’Insight sur Mars en novembre 2018.

Mais la sonde Peu de temps après le début du processus de frappe, j’ai rencontré des problèmes, Lorsque la taupe s’est arrêtée à environ 30 cm à la surface. Les scientifiques ont initialement émis l’hypothèse que la sonde était entrée en collision avec des roches ou une couche dure sous la surface.

L’équipe de l’appareil a décidé plus tard que le problème était le manque de friction entre la sonde et le régolithe environnant, ce qui a fait rebondir la taupe lorsqu’elle a frappé, la maintenant en place. Parfois, la taupe semblait se rétracter partiellement du trou.

Les efforts ultérieurs comprenaient le déplacement du boîtier de l’appareil sur la surface, pour révéler la taupe émergeant du trou. Les contrôleurs de l’engin spatial ont utilisé la pelle à l’extrémité du bras robotique de l’engin de débarquement pour appuyer sur la taupe pour l’empêcher de reculer, retenir le régolithe autour du trou et aussi pour remplir le trou d’élargissement afin que la taupe gagne plus de friction.

Pendant ce temps, ces efforts ont réussi à amener la taupe complètement sous la surfaceEt, recouverts de quelques centimètres de régolithe, les efforts supplémentaires de la route n’ont permis aucun progrès, ce qui a conduit à la décision de laisser la taupe en place. Les scientifiques du projet ont conclu que le sol du site d’atterrissage d’InSight avait des propriétés différentes de celles vues par d’autres atterrisseurs, qui ont été utilisées pour guider la conception de l’appareil.

« Nous sommes très fiers de notre équipe qui a travaillé dur pour approfondir la taupe InSight sur la planète. C’était incroyable de les voir découvrir des problèmes à des millions de kilomètres de distance », a déclaré Thomas Zurbuchen, directeur associé pour la science de la NASA, dans le communiqué. À la NASA, nous devons repousser les limites de la technologie pour voir ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas. « 

La décision d’arrêter de propager la taupe est intervenue moins d’une semaine après que l’agence a annoncé qu’elle prolongeait la mission InSight jusqu’à la fin de 2022. À l’époque, la NASA a déclaré que la mission prolongée « pourrait continuer à se propager (avec une faible priorité) » à partir de Mole, mais il n’a pas été discuté de sa durée. Ces efforts.

L’autre grand instrument sismographe d’InSight continue de bien fonctionner, mesurant les tremblements de terre martiens. « La mission InSight élargie se concentrera sur la production d’un ensemble de données sismiques à long terme et de haute qualité », a déclaré la NASA dans son annonce du 8 janvier de la mission élargie. Les efforts pour déployer le Mole étant maintenant terminés, le vaisseau spatial utilisera son bras robotique pour enterrer partiellement le câble entre le sismomètre et l’atterrisseur, réduisant ainsi le bruit thermique dans ses données.

InSight dispose également d’un outil qui collecte des données météorologiques, qui continueront de fonctionner pendant la mission prolongée.

Bien que la taupe n’ait pas réussi à pénétrer dans la surface, la NASA a déclaré qu’elle fournissait toujours des données d’ingénierie utiles qui pourraient être utilisées pour de futures missions qui doivent être forées dans la surface. Bien qu’aucune mission de ce type ne soit actuellement en cours de développement, la NASA prévoit de futures missions, à la fois robotiques et humaines, utilisant des exercices pour enquêter sur le sous-sol, y compris l’accès aux dépôts de glace souterrains.

« Heureusement, nous avons appris beaucoup de choses qui profiteront aux futures missions qui tenteront de creuser le sol », a déclaré Spoon.