Imaginez-vous et votre meilleur compagnon de voyage vous prélasser dans votre propre petite gondole, glissant silencieusement pendant 40 minutes alors que vous traversez la Mer de Glace (« Mer de Glace »). Je viens de quitter la dernière étape en France. À votre droite se trouve le sommet du Mont Blanc – la plus haute montagne d’Europe occidentale. À votre gauche se trouvent des rochers déchiquetés appelés « bosses » (dents) – chacun célèbre parmi les meilleurs grimpeurs du monde. Et devant vous, la prochaine étape est l’Italie. Vous êtes proche de l’endroit où la Suisse, l’Italie et la France se rejoignent dans le ciel. À des kilomètres (littéralement) de Chamonix, vous montez sur l’une des plus hautes remontées mécaniques d’Europe.

Votre aventure alpine commence dans la station balnéaire française de Chamonix. De là, le plus haut téléphérique d’Europe, l’Aiguille du Midi, vous emmène en téléphérique jusqu’à la pointe d’une aiguille rocheuse à 12 602 pieds.

Les gondoles modernes sont assez grandes pour des dizaines de personnes. Avec son intérieur rayé, vous pouvez imaginer qu’il regorge de skieurs européens stylés. Mais aujourd’hui, c’est plein de familles – des mères frottant de la crème solaire sur des joues d’ange, des enfants portant des sacs à dos de la taille d’une pinte, des personnes âgées délabrées dans leurs vieilles chaussures, tenant de fidèles bâtons de marche.

Chamonix rétrécit au fur et à mesure que les arbres prennent leur envol, bientôt remplacés par des rochers déchiquetés, de la glace et de la neige, jusqu’à ce que vous atteigniez le sommet. Là-bas, même les rayons du soleil sont frais. L’air est raréfié. Les gens sont étourdis. Des choses amusantes peuvent se produire à l’étage si vous n’êtes pas trop excité pour rejoindre les locaux pour un tango à mi-chemin du paradis.

Depuis la gare de l’Aiguille du Midi, le point culminant de la montée est un ascenseur jusqu’au sommet. De la plate-forme, les Alpes s’étalent devant vous. Au loin se trouve le petit Cervin incurvé (appelé « Servine » en français). Vous pouvez presque atteindre la tête du Mont Blanc, à 15 780 pieds, le point culminant des Alpes (et de l’Europe occidentale).

Si vous retournez à Chamonix, le moyen le plus efficace d’intégrer une aventure dans la campagne est de prendre l’ascenseur juste à mi-chemin (Plain de Laijoie). De là, vous pourrez admirer les glaciers et randonner jusqu’à la Mer de Glace. De là, vous pouvez prendre le train jusqu’au Montenvers pour revenir à votre point de départ.

Mais pour la balade alpine ultime, prenez une télécabine privée à l’Aiguille du Midi et continuez votre chemin vers l’Italie pour ce qui doit être le passage frontalier le plus spectaculaire d’Europe. Dans la Petite Télécabine Rouge, vous vous aventurez vers le sud. Ouvrez la fenêtre. Explorez chaque recoin de votre vision. Vous naviguez dans une nouvelle mer. Traversez en Italie à Helbronner Point (11 000 pieds) et prenez un autre télésiège jusqu’à la Vallée d’Aoste italienne isolée. C’est un tout autre monde – où une touche de France et une bouffée de Suisse se mêlent à une saveur italienne très riche et à des châteaux évocateurs pour vous donner un avant-goût facile de l’Italie.

La ville d’Aoste, votre meilleur port d’attache dans la vallée, est à une heure de bus de la base des remontées mécaniques de Pontal d’Entrèves (départ toutes les heures, changement à Courmayeur).

La « Rome du Nord », comme on appelle Aoste, possède de nombreuses ruines romaines et offre une excellente introduction aux hauts lieux de la vie italienne : cappuccinos, gelato et la promenade nocturne obligatoire. La soirée ici est un excellent moyen de se détendre dans la dolce vita.

Si vous n’êtes pas allé en Italie, vous pouvez revenir de Helbronner Point à Chamonix. La station balnéaire, facilement accessible en train depuis Paris ou Nice, est bondée en juillet et août et pendant la saison de ski, mais est très calme le reste de l’année. Comme la ville suisse d’Interlaken, Chamonix est une rampe de lancement pour le culte de la montagne. La ville dispose d’un centre d’information touristique efficace et de nombreux hébergements abordables.

Au départ de Chamonix, il y a des journées de randonnées et de balades en téléphérique. Ma randonnée préférée, en face de la magnifique Aiguille du Midi, est une balade de trois heures entre deux stations de remontées mécaniques – Planpraz et La Flégère – sur le Grand Balcon Sud. Si vous avez le temps de faire ce voyage, qui commence par un tour en télécabine du Brévent et en télécabine de l’Aiguille du Midi, un ticket de remontées Multipass vous fait gagner du temps et de l’argent.

Alors que la station de Chamonix est un régal, le vrai frisson est lorsque vous vous aventurez au-dessus du fond de la vallée dans ce monde de lacs immaculés, de vues incroyables sur la chaîne du Mont Blanc et de kitesurfeurs au sommet des falaises depuis leurs tremplins préférés. Regarder ces casse-cou remplir la vallée comme des papillons espacés est un sport de spectateur passionnant.

Si vous aimez les Alpes, vous adorerez Chamonix, où les randonneurs et les non-randonneurs peuvent profiter du meilleur des Alpes avec un accent français.

Basé à Edmonds, Rick Steves (www.ricksteves.com) écrit des guides européens, anime des émissions de voyage à la télévision et à la radio publiques et organise des tournées européennes. Cette chronique revisite certains des endroits préférés de Rick au cours des deux dernières décennies. Vous pouvez envoyer un e-mail à Rick à [email protected] et suivre son blog sur Facebook.