Les paléontologues ont identifié jusqu’à présent le premier exemple de mammifère placentaire dans les archives fossiles, ce qui pourrait fournir de nouvelles informations sur la façon dont nos ancêtres ont pris le contrôle de la Terre après l’extinction des dinosaures.

Ils ont réalisé cette percée en étudiant l’équation dentaire (dents) des cernes des arbres – les lignes de croissance et les éléments conservés dans les dents fossiles – qu’ils ont utilisée pour reconstituer la vie quotidienne de l’un de nos premiers cousins : Pantulamda BathmodonEt le gros Une créature ressemblant à un cochon avec des chiens, il a trotté il y a environ 62 millions d’années – peu de temps après l’extinction des dinosaures.

Cela l’a révélé pantolambda mères Elle était enceinte d’environ sept mois, avant de donner naissance à un bébé bien développé, avec des dents pleines et allaitée pendant seulement un à deux mois avant de devenir totalement indépendante.

« J’ai étudié les dinosaures pendant la majeure partie de ma carrière, mais ce projet sur le développement des mammifères est l’étude la plus passionnante à laquelle j’ai jamais participé, car cela m’a surpris que nous ayons pu identifier les empreintes chimiques de la naissance et du sevrage dans les dents », a déclaré le professeur Stephen Brusatte de l’Université d’Edimbourg, qui a participé à la recherche, « Ils sont très vieux. »

Les mammifères placentaires représentent la majorité des espèces de mammifères vivants aujourd’hui, des humains aux petites musaraignes en passant par les baleines géantes. Ils donnent naissance à des jeunes relativement matures, qui ont fait une grande partie de leur croissance au sein de leur mère et se sont nourris par le placenta.

Bien que les mammifères existaient à l’époque des dinosaures, les mammifères ont commencé à se diversifier et à croître de façon exponentielle jusqu’à leur extinction. Une idée est que leur capacité à mettre au monde de gros bébés bien développés auparavant nourris par le placenta a été la clé de leur succès. Ce modèle de croissance et de reproduction est aussi ce qui permet aux enfants de naître avec de si gros cerveaux.

Cependant, le moment exact où ce mode de vie est apparu était un mystère. Parce que les os des premiers mammifères étaient petits et fragiles, les restes fossilisés d’os de la hanche, par exemple, qui pourraient être utilisés pour obtenir des informations sur les schémas de reproduction de l’espèce, font souvent défaut. Les dents sont les mieux conservées, dont la taille et la forme ont longtemps été étudiées par les paléontologues pour en savoir plus sur les modes de vie des mammifères disparus.

La nouvelle technologie s’appuie sur cette tradition. Il s’agit de couper des dents fossiles en sections très fines pour examiner les lignes de croissance et de les cuire à la vapeur pour comprendre leur composition chimique à différents stades de développement. « Cela nous permet de regarder pratiquement n’importe quel mammifère fossile et de reconstruire des choses comme la durée de leur gestation, la durée de leur lactation, leur maturité, leur durée de vie – des choses que nous n’étions pas vraiment capables de faire chez les mammifères fossiles auparavant. maintenant », a déclaré le Dr Gregory Funston de l’Université d’Édimbourg, qui a dirigé la recherche.

au cas où pantolambdaFunston a été surpris de découvrir à quel point ce trait était avancé à ce stade de l’évolution des mammifères.

« L’un des analogues les plus proches en termes d’évolution sont des choses comme les girafes, qui naissent directement dans les plaines, et doivent se déplacer en quelques secondes, sinon elles seront chassées », a-t-il déclaré. « Nous nous attendions à ce que ces types d’histoires de vie apparaissent lentement, puis se spécialisent avec le temps, mais ce que nous voyons est pantolamda, Seulement 4 millions d’années après l’extinction, nous expérimentons déjà cette toute nouvelle façon de dater la vie. »

Funston espère que l’étude ouvrira de nouvelles voies de recherche sur les mammifères fossiles et leur évolution. « Cette méthode ouvre la fenêtre la plus détaillée que nous puissions espérer dans la vie quotidienne des mammifères disparus », a-t-il déclaré.