PARIS – Ses cheveux sont fins sur le dessus. Ses genoux pourraient trembler. En janvier, il est tombé brusquement avec son dos lent, l’obligeant presque à se retirer de l’Open d’Australie.

Cependant, avec sa victoire lundi contre l’Italien Yannick Sener, l’étoile montante de 19 ans, Rafael Nadal est de nouveau passé en quarts de finale du tournoi qu’il possède essentiellement depuis 2005. Il l’a sous une forme différente. bien plus qu’avant.

Nadal n’a pas été parfait lundi en s’imposant 7-5, 6-3, 6-0. Il a perdu 5-3 au premier set avant de remporter quatre matchs consécutifs. Toux fait 4-0 par seconde. Mais comme il l’a toujours fait sur terre battue à Roland-Garros, il a fait tous les coups nécessaires, jetant ses esprits sur le terrain comme si une tige métallique avait été insérée dans sa poitrine.

« À un moment donné, il jouait et je courais juste », a déclaré Sener.

Nadal a remporté l’Open de France 13 fois. La Fédération française de tennis a dévoilé une statue de lui sur le court ici avant le début du tournoi, une barre d’acier pour les derniers instants de son puissant coup droit. La victoire de lundi était sa 104e à Roland-Garros.

La victoire a poussé Nadal, tête de série troisième en raison de son classement actuel malgré tous ses succès à Paris, à sa rencontre en demi-finale la plus proche avec le numéro un mondial Novak Djokovic. Djokovic a battu l’Italien Lorenzo Mossetti, 19 ans, dans l’un des matchs les plus bizarres de ce tournoi. Djokovic ressemblait à un perdant dans les deux premiers sets, car il a raté ses buts et a laissé tomber de manière inhabituelle deux barres des séries éliminatoires.

Il a ensuite pris une pause dans les toilettes et est revenu en tant que joueur stable, remportant 12 matchs sur 13 pour tenir le match en deux sets chacun. Il a remporté quatre autres matches avant que Mussetti ne s’incline 4-0 dans le groupe E.

Mais la version demi-finale imminente de Nadal, 35 ans, de Djokovic, 34 ans, est très différente de Nadal, qui a commencé à gagner à Paris il y a longtemps.

À l’époque, Nadal était un défenseur de premier plan. Il s’est assis derrière la ligne de fond, a chassé chaque balle, en particulier sur la boue rouge qu’il aime tant, et a transformé ses matchs à Roland-Garros en guerres d’usure.

Ce n’était pas le Nadal que Sener a rencontré lundi en huitièmes de finale, ni celui que Cam Nouri de Grande-Bretagne a affronté au troisième tour ce week-end. Nadal d’aujourd’hui, qui sait qu’il n’y a qu’un nombre limité de matchs marathons de cinq heures, un joueur vétéran peut survivre, en visant autant la vitesse et l’efficacité que la victoire.

« Je fais ce que je peux à chaque instant bien sûr », a-t-il déclaré. « Si je peux gagner plus vite, c’est encore mieux. »

Même maintenant, plusieurs années après le début de cette dernière ère de domination de Nadal sur terre battue, les adversaires sont habitués à ce à quoi s’attendre, mais ils ont toujours évité l’expérience.

« C’est incroyable à quel point il a été rapide après avoir servi pour trouver son coup droit », a déclaré Nouri après avoir perdu. Nuri avait l’impression de bien jouer contre Nadal, mais alors qu’il parlait, ses yeux étaient grands ouverts, comme s’il venait de voir quelque chose qu’il ne pouvait pas vraiment croire. « L’homme est implacable. »

Entre les points, Nadal est toujours aussi intentionnel. Il transpire abondamment, secouant les serviettes à chaque occasion qu’il peut gérer.

Il jure qu’il n’a pas de TOC, mais doit encore passer par une série de tics et de tâches avant de commencer à jouer, frôler les lignes avec son pied et frapper ses bottes avec sa raquette trois fois avant son premier service pour libérer ses semelles. De la boue, la balle rebondit encore et encore jusqu’à ce qu’elle se sente complètement dans sa main avant qu’il ne la lance.

Une fois que le point entre en jeu, Nadal devient de plus en plus dur d’année en année, surtout depuis 2016, lorsqu’il a commencé à travailler à temps plein avec Carlos Moya, le joueur espagnol à la retraite et ancien numéro un mondial qui a remporté l’Open de France 1998.

Des changements dans la stratégie du tennis peuvent apparaître subrepticement, mais ils peuvent avoir des impacts majeurs sur la façon dont les points, les jeux et les matchs apparaissent.

Dans le cas de Nadal, l’histoire raconte les caméras laser de Hawkeye, qui sont devenues plus répandues au cours de la dernière décennie et ont pris des centaines de mesures par seconde de la position du ballon et du terrain de chaque joueur.

Lorsque l’analyste des données de Hawkeye, Sam Maclean, a passé au peigne fin les chiffres, les données ont montré exactement comment Nadal a modifié son style de jeu dans la trentaine, est devenu plus agressif et a essayé de terminer les points aussi vite qu’il le pouvait, même s’il ne l’a jamais été. Quelqu’un qui a terminé beaucoup de points sur la grille.

Sans surprise, le changement est particulièrement évident lors des matchs de service de Nadal, lorsqu’il a les meilleures chances de contrôler ce qui se passe à ce stade.

De 2012 à 2016, Nadal a tiré 30% de ses premiers tirs après avoir servi depuis l’intérieur de la ligne de fond. Mais chaque année où il travaillait avec Moya, ce nombre augmentait, d’abord à 36%, puis à 39%, puis à 41% et l’année dernière à 42%.

Pourquoi est-ce si important? Parce que lorsque Nadal prend ce premier tir depuis l’intérieur de la ligne de fond, il remporte 74% des points. Lorsqu’il tire le premier coup derrière la ligne de fond, il ne remporte que 59 % des points.

Et tandis que Nadal dérive souvent plus profondément sur le terrain lorsqu’il sert ses adversaires, les points se transforment rapidement en un combat pour qu’il avance, jusqu’à cette barre au milieu de la ligne de base qu’il a précédemment frappée pour se donner un objectif vers lequel se précipiter à travers le point.

Même si Nadal se donne moins de temps pour se préparer en entrant sur le terrain sur ce premier coup, il frappe toujours le ballon avec la même force qu’il a toujours fait, avec une moyenne d’environ 75 mph, selon Hockey, avec un coup dur. . Un niveau d’effet supérieur qui fait que sa balle ressemble à un rocher sur les raquettes de ses adversaires.

« C’est le seul joueur à jouer de cette façon avec un coup droit Top Spin », a déclaré le Français Richard Gasquet, qui n’a réussi à remporter que sept matchs contre Nadal au deuxième tour.

Gasquet a déclaré qu’il était impossible de se préparer pour Nadal car il n’y avait personne pour s’entraîner contre quelqu’un qui frappe le ballon à distance comme lui. Gasquet a le même âge que Nadal et joue avec lui depuis leur adolescence. Il a passé des années dans le top dix. Il avait une avance de 0-16 dans les événements du circuit ATP, et les victoires sont plus décisives que jamais, même si Nadal s’effondre.

« C’était difficile pour moi de jouer », a déclaré Gasquet après avoir perdu.

L’Australien Alexei Popirin, victime de Nadal au premier tour, était fier d’avoir failli remporter un set.

« C’est sa cour », a déclaré Popperin après sa défaite. « Vous serez toujours sa cour.