Il y a une femme dans le tennis professionnel qui a longtemps semé le chagrin parmi ses collègues joueurs, présents et passés.

Ils sont ravis de ses coups fluides, de sa puissance trompeuse et de cet équilibre formidable, de son physique sculpté et de ses mouvements apparemment sans effort qui rendent trop facile de l’imaginer courir dans l’équipe de basket-ball de son pays ou jouer au milieu de terrain dans l’équipe de football.

Elle est comme cette magnifique chanteuse indépendante dont les ensembles occasionnels d’après-minuit ont attrapé la salle dans la partie cool de la ville pendant des années par les connaisseurs.

Ils disent que si Karolina Muchova peut rester en bonne santé, alors faites attention.

homme.

Machova, 26 ans, de la République tchèque, affrontera la n ° 1 mondiale Iga Swiatek lors de la finale de Roland-Garros samedi après avoir battu Aryna Sabalenka de Biélorussie jeudi lors du match de championnat, 7-6. (5), 6-7 (5), 7-5.

Chaque morceau du répertoire de Muchova était là dans une ère torride à Roland Garros. Fente arrière qui flottait à l’intérieur de la ligne de base. Coups droits suivis de coups de feu mortels. La capacité de décrocher le coup droit le plus dur de Sabalenka, qui tire sur sa raquette aussi fort que n’importe quel coup dans le tennis féminin, tout en coupant des volées qui ont mis en valeur la touche intouchable d’un requin de piscine.

Il avait juste besoin de tout – et de courage aussi.

À la traîne d’une balle de match tout en menant à 2-5 dans le match décisif, Macová a sauvé son championnat avec un coup droit clair sur la ligne et a remporté 20 de ses 24 derniers points pour atteindre sa première finale du Grand Chelem, où les vieilles erreurs de Sabalenka ont refait surface. sur le tronçon.

« Un peu sous le radar, mais elle joue toujours du bon tennis », a déclaré Sabalenka, qui a déclaré avoir perdu son rythme après qu’une balle de match lui ait échappé. « C’est un peu difficile de construire un point contre. »

La finale principale est celle où beaucoup pensent que Muchova aurait dû être depuis longtemps. Apparaissant à la fin de son adolescence selon les normes de la République tchèque, qui semble engendrer un nouveau lot de phénomènes chez les adolescentes chaque année malgré une population de seulement 10,5 millions d’habitants, Muchova a commencé à lutter contre les blessures à la fin de son adolescence, lorsqu’une poussée de croissance l’a propulsée haut à 5 pieds 11 pouces, mais cela lui a également causé des problèmes de dos et de genoux.

Elle les a battus pour atteindre les quarts de finale de Wimbledon en 2019 et les demi-finales de l’Open d’Australie en 2021, et a stupéfié la numéro un mondiale et favorite locale, Ashleigh Barty – une grande fan de Moshova, soit dit en passant. Mais une série de blessures lancinantes, dont une entorse à la cheville lors d’une poussée au troisième tour de Roland-Garros l’an dernier, a propulsé Moshova à la 235e place du classement mondial, loin de son sommet de 19e en 2021.

« Beaucoup de downs, d’une blessure à l’autre », a-t-elle déclaré après sa victoire jeudi. « Certains médecins m’ont dit, vous savez, vous ne ferez probablement plus d’exercice. »

Elle a essayé de rester positive, cependant, traversant une cure de désintoxication après l’autre alors même qu’elle se débattait dans de petits tournois dans des endroits comme Concord, Mass.; Shrewsbury, Angleterre; et Angers, France.

Les choses vont vite dans le tennis. Elle est entrée à Roland-Garros au 43e rang, le genre d’adversaire non classé redouté que personne ne veut dessiner. Elle a battu la huitième tête de série grecque Maria Sakkari au premier tour, perdant un seul set lors de ses cinq premiers matchs. C’est ainsi qu’elle a joué le plus serré des trois sets devant 15 000 personnes en demi-finale du Grand Chelem. Elle pouvait entendre des trompettes et la foule chanter son nom alors qu’elle essayait de se taire.

« Ici et là, j’ai dû laisser tomber et crier un peu », a-t-elle déclaré, ajoutant: « C’était fou là-dedans. »

Ça pourrait redevenir fou samedi contre Swiatek, vainqueur de ce tournoi en 2020 et 2022 et qui a remporté 13 matchs consécutifs à Roland-Garros.

Swiatek, qui a eu 22 ans la semaine dernière, a connu une carrière qui n’a rien à voir avec Muchova. Elle a remporté son premier titre du Grand Chelem à l’âge de 19 ans et est devenue la numéro un mondiale le 20 avril 2022, après que Barty a brusquement pris sa retraite à l’âge de 25 ans.

Et bien que Swiatek ait initialement joué le genre de style de court varié qui a attiré les applaudissements énergiques de Muchova de l’esthétique du tennis, elle l’a largement abandonné au début de l’année dernière au profit d’une approche plus simple et plus agressive construite autour de chaque occasion d’exploser son coup droit. Et bombarder les adversaires à l’extérieur du stade.

Ça marche. Swiatek peut être une tueuse, terminant tellement de sets avec des scores de 6-0 (« le bagel » dans le langage du tennis) ou 6-1 (« le bagel ») qu’elle illumine souvent Twitter avec des bavardages sur « Iga’s Bakery » quand elle est sur le terrain. Elle ne l’aime pas beaucoup, disant qu’il est irrespectueux envers ses adversaires.

Swiatek a été moins que clinique jeudi contre Beatriz Haddad-Maia, une gaucher brésilienne puissante et déterminée qui, en particulier dans le deuxième set, a déplacé Swiatek d’avant en arrière sur la ligne de fond et a fait perdre son rythme à Swiatek. De manière inhabituelle, Swiatek a commis plus de fautes directes que de vainqueurs – 26 contre 25.

Jouant devant un groupe restreint mais énergique de pom-pom girls brésiliennes, Haddad Maya, la 14e tête de série, avait Swatek dans les cordes. Elle était sur le point de briser le service au début du deuxième set et est venue à un point dans le bris d’égalité pour forcer un troisième.

Puis Swiatek est redevenu le Swiatek auquel le monde était habitué, notamment sur la terre battue rouge de Roland Garros. Elle a exécuté un revers magique sur les angles les plus serrés pour rester dans le bris d’égalité et a terminé le match avec un énorme coup droit juste au-delà de la portée de Maya Haddad.

« Tellement excité pour samedi », a déclaré Swiatek quelques instants plus tard.

Si les contrastes de styles sont la sauce pas si secrète des grands matchs de tennis, la finale entre Muchova et Swiatek a le potentiel d’être spéciale. Swiatek cherchera à forer et à exploser. Muchova cherchera à utiliser toutes les armes dont elle dispose, laissant Swiatek deviner ce qui sortira ensuite de sa raquette – tranches, topspin tueur, boules de lune flottantes qui tombent à quelques centimètres de la ligne de base.

Pendant un certain temps l’année dernière, la sagesse conventionnelle était que le seul joueur qui pouvait battre Swiatek était Swiatek elle-même. Elle a parlé de lutter contre ses nerfs et de devoir se forcer à jouer pour gagner plutôt que pour ne pas perdre.

Plus tôt dans la semaine, après sa victoire en quart de finale contre l’Américaine Coco Gauff, âgée de 19 ans, Swiatek a déclaré qu’elle devenait souvent plus silencieuse alors que son tournoi du Grand Chelem avançait vers les derniers tours. Un malaise précoce monte et elle peut prendre un moment pour apprécier ce qu’elle a accompli.

Cependant, la finale du Grand Chelem est une autre affaire, tout comme Macova. Les deux n’ont joué qu’une seule fois, il y a quatre ans, avant que l’une d’elles ne devienne la personne ou la joueuse qu’elle est aujourd’hui. Pour ce qu’il méritait, Macová a remporté ce match en trois sets, sur terre battue, devant un public local à Prague alors que Swiatek était classé 95e au monde.

Les deux se sont entraînés ensemble plusieurs fois depuis lors, a déclaré Swiatek, qui, comme Barty, se considère comme une adepte de Muchova. Elle se retrouve souvent à regarder les matchs de Muchova.

« Elle peut tout faire », a déclaré Swiatek.

Leur match unique peut être un échantillon trop petit pour tirer des conclusions, mais cette statistique peut être encore plus révélatrice : Muchova a disputé cinq matchs contre des joueurs classés dans les trois premiers, gagnant à chaque fois.

« Cela me montre que je peux jouer contre eux », a-t-elle déclaré jeudi. « Je peux concourir. »

En fait, elle peut. Ses concurrents le savent depuis un moment déjà.