Le moteur de la Chevrolet Camaro a un rugissement distinctif qui ne peut passer inaperçu, même parmi les voitures de sport les plus emblématiques du monde lors de la course des 24 Heures du Mans. Lorsque l’équipe Hendrick Motorsports a sorti la voiture à l’intérieur du garage 56, le président de NASCAR, Jim France, a fait un grand sourire et a levé le pouce.

« Le seul gars qui ne s’est pas bouché les oreilles », a ri Jimmie Johnson, sept fois champion de NASCAR.

La France attendait depuis 1962 – l’année où son père, le fondateur de NASCAR Bill France Sr., l’a amené aux premières 24 Heures du Mans – d’entendre le rugissement d’une voiture de série dans La course d’endurance la plus connue au monde.

Une voie s’est finalement ouverte lorsque NASCAR a développé sa voiture de nouvelle génération, qui a fait ses débuts l’année dernière. La France a conclu un accord pour inscrire une voiture dans la catégorie spécialisée « concept car » conçue pour présenter la technologie et le développement, et cet effort fera partie de la 75e célébration de NASCAR et intervient alors que Le Mans célèbre son 100e anniversaire.

Une fois qu’il a reçu l’approbation, la France a persuadé Hendrik Motorsports, Chevrolet et Goodyear – l’équipe, l’usine et le fournisseur de pneus vainqueur de NASCAR – de construire une voiture capable de rouler deux fois par jour.

La course ne commence que samedi, mais l’arrivée de NASCAR a déjà été largement acceptée et la France ne pourrait pas être plus excitante.

« En voyant mon père, pour pouvoir le suivre, j’ai mis du temps à le suivre, et mon objectif était de dépasser ce qu’il a accompli. J’espère qu’on ne tombera pas dans le cul », a déclaré France à l’AP.

La voiture est dans une classe à part et ne fait la course avec personne d’autre dans le peloton des 62 voitures. Mais la formation du vainqueur du Mans 2010 Mike Rockenfeller, du champion de Formule 1 2009 Jenson Button et de Johnson était assez rapide ; Rockenfeller a enregistré un tour de qualification trois secondes plus rapide que toutes les voitures de la catégorie GTE AM.

L’équipe Hendrick Motorsports a remporté sa catégorie dans la compétition d’arrêt au stand et a terminé cinquième au classement général en tant que seule équipe à utiliser un cric à main contre des équipes qui utilisent exclusivement des crics pneumatiques. Rick Hendrick a déclaré qu’il ne pouvait pas être plus fier du spectacle que son organisation avait présenté avant même le jour de la course.

« Quand nous avons dit que nous allions le faire, j’ai dit: » Écoutez, nous ne pouvons pas faire ça à moitié. «  » Hendrick a déclaré à l’Associated Press. « Je ne veux pas être moins une équipe ici. Et juste pour voir la réaction de la foule, les gens sont tellement excités par cette voiture. Ma petite-fille m’a envoyé tous ces trucs TikTok faits par des fans sur NASCAR étant à Le Mans. »

Ce n’est pas la première tentative de NASCAR de courir Le Mans. Le défunt père français a négocié un accord en 1976, alors que l’Amérique célébrait son bicentenaire, pour amener deux voitures à concourir dans la classe Grand International et certaines équipes NASCAR. Herschel McGriff et son fils Doug conduisaient une Dodge Charger propulsée par Wedge, sponsorisée par l’Olympia Bear Company, et Johnny Donlavey conduisait une Ford Torino partagée par Richard Brooks et Dick Hutcherson.

Aucune des deux voitures n’a failli terminer la course. McGriff, maintenant âgé de 95 ans et intronisé au NASCAR Hall of Fame en janvier, est au Mans en tant qu’invité de la France, vêtu de la remarquable livrée Garage 56.

« J’ai laissé tomber tant d’indices que j’aimerais venir. J’ai été traité comme des rois », a déclaré McGriff. « C’est incroyable pour moi. Je ne sais rien mais j’ai hâte de tout voir. J’ai regardé et vu les images et je peux certainement voir les fans aimer leur NASCAR. »

L’objectif est de terminer l’intégralité de la course dimanche, et peut-être juste de battre les voitures des autres classes. S’ils réussissent cet exploit, le trio de pilotes veut fêter son podium.

a déclaré Rockenfeller, qui, aux côtés du pilote de voitures de sport Jordan Taylor, a fait beaucoup de développement avec le chef d’équipe Chad Knauss et Greg Ives, un ancien chef d’équipe qui est entré dans le rôle des projets chez Hendrick cette année.

« Lorsque nous avons commencé avec la voiture Cup, nous avons vraiment senti qu’il y avait beaucoup de potentiel », a déclaré Rockenfeller. « Et puis nous l’avons peaufiné. Et nous allons de plus en plus vite au Mans sur une SIM. Mais on ne sait jamais tant qu’on n’est pas sur la vraie piste, et c’est en fait plus rapide qu’une SIM. Tout le monde dans le paddock, tous les pilotes, ils entrent et ils disent « Waouh, c’est tellement cool ».  » Et ils ont été impressionnés par les arrêts. Nous avons presque fini, et maintenant, bien sûr, l’objectif est de courir pendant 24 heures. « 

La voiture a effectué un test complet de 24 heures à Sebring, en Floride, plus tôt cette année, a déclaré Knauss, et est en mesure de terminer une course. Button pense que NASCAR fera une impression durable, peu importe ce qui se passe.

« Si vous n’avez pas encore vu cette voiture en direct, c’est une bête absolue », a déclaré Button. « Quand tu le vois passer, ça te fait un énorme sourire. »

Pour Hendrick, cet effort est le premier dans sa nouvelle étreinte de la course en dehors de NASCAR, la série de voitures de série établie de longue date dans le sud des États-Unis. En plus du projet Le Mans, il sera propriétaire de la voiture Indy conduite par Kyle Larson pour Arrow McLaren à Indianapolis 500 l’année prochaine et elle sera parrainée par son constructeur automobile.

« Si vous m’aviez dit que je courrais Le Mans et Indianapolis la même année, je ne vous aurais jamais cru », a déclaré Hendrick à l’Associated Press. « Mais nous faisons les deux et nous allons le faire correctement. »

General Motors célèbre cette étape avec la Chevrolet Camaro ZL1 Garage 56 Edition 2024 et seulement 56 seront disponibles pour les collectionneurs plus tard cette année.

« Bien que Chevrolet coure depuis sa création en 1911, nous n’avons jamais rien fait de tel qu’un Garage 56 », a déclaré Mark Reuss, président de General Motors. « Faire rouler une voiture de série NASCAR au Mans est quelque chose que les fans doutent que nous reverrons un jour.

La course n’a même pas encore commencé, mais Hendrik l’a tellement appréciée qu’il ne voulait pas que le projet se termine.

« C’est tellement dommage de traverser tout cela et de faire tout cela, puis tout est fini dimanche », a déclaré Hendrick. « C’est vraiment spécial d’être ici. »