Il y a environ 130 millions d’années, dans une zone de l’actuel centre de la Colombie, l’océan était rempli d’une variété d’espèces inconnues aujourd’hui. Dans cette eau nageaient plusieurs prédateurs gigantesques qui font des cauchemars. Ces reptiles marins peuvent atteindre des longueurs de 2 à 10 mètres (environ 6 à 32 pieds), certains avec d’énormes bouches pleines de dents, d’autres avec des têtes relativement petites (également pleines de dents) attachées à de longs cous ressemblant à des serpents.

Ces géants partagent l’océan avec d’innombrables espèces plus petites, dont beaucoup sont elles-mêmes des prédateurs. Ceux-ci comprenaient ichtyosaures— des reptiles ressemblant à des dauphins — plus des tortues, des poissons, des ammonites, des crabes, des mollusques, des requins et au moins un type de crocodile.

Permettre à toutes ces créatures de s’épanouir doit nécessiter un écosystème pour prospérer à tous les niveaux. Grâce aux découvertes dans la formation dite de Baja, un trésor où les fossiles sont préservés en abondance et de manière exquise, les chercheurs commencent maintenant à comprendre comment l’écosystème soutient ses nombreux prédateurs. Et ils peuvent trouver des indices sur la façon dont il a prospéré si peu de temps après l’extinction massive qui a mis fin à la période jurassique.

Qui a mangé quoi ?

Derley Curtis est candidat au doctorat Musée Redpath de l’Université McGill, boursier prédoctoral au Smithsonian Tropical Research Institute et chercheur à Centro de Investigaciones Paleontológicas(CIP). Elle a présenté les données sur lesquelles elle et son équipe travaillaient depuis la formation Baja lors de la réunion annuelle 2022 du Société des paléontologues des vertébrés (SVP), qui s’est tenu en novembre dernier à Toronto.

L’objectif de l’équipe est d’approfondir le rôle joué par chaque espèce dans les anciens océans. En d’autres termes, du prédateur suprême à la plus petite espèce de la mer, ils espèrent déterminer le statut écologique de chaque espèce. C’est ahurissant, compte tenu des lacunes en matière d’information qu’ils doivent combler. Toutes les espèces ne sont pas fossilisées, par exemple, et quelques fossiles affichent le contenu de leurs intestins pour montrer ce qu’ils ont mangé. Alors, comment les scientifiques peuvent-ils recréer un écosystème disparu ?

Tout en reconnaissant ces limites à leur étude, l’équipe a comparé la taille de chaque espèce, les aspects concernant leurs dents et d’autres traits pour analyser où ils se situaient dans cette chaîne alimentaire du Crétacé précoce. Curtis a expliqué : « Il s’agit d’une analyse quantitative. C’est un point de départ pour développer des modèles de flux d’énergie. »

« Ce réseau alimentaire-alimentaire a été reconstruit quantitativement sur la base des interactions trophiques déduites des producteurs marins, des consommateurs et des grands prédateurs », a-t-elle ajouté.

Couches sur couches

L’une des choses qu’ils ont découvertes était qu’il y avait plus de niveaux trophiques, ce qui signifie des chaînes alimentaires plus longues, dans cette ancienne mer qu’il n’y en a dans les océans d’aujourd’hui.

Cela, a-t-elle expliqué, « signifie une plus grande complexité dans l’écosystème. À mesure que les niveaux augmentent, on peut supposer qu’il y a plus d’espace pour les liens entre les espèces qui occupent chacun des niveaux trophiques. La question intéressante est de savoir si des niveaux plus élevés signifient une plus grande stabilité dans « Ce qui a été étudié jusqu’à présent, c’est que la base des systèmes marins est restée relativement stable pendant des centaines de millions d’années. L’étude du réseau trophique de la formation de Baja en Colombie peut étendre cette discussion à des niveaux encore plus élevés. »

Cette complexité découle en partie de la diversité des prédateurs au sein de cette mer ancienne. Prédateurs au sommet tels que le pliosaure Monquirasaurus– un reptile marin à cou court pouvant atteindre une longueur d’environ 10 m (32 pieds) – constitué d’un seul niveau trophique. Mais un séparé se composait de pliosaures plus petits d’environ 2 mètres (6 pieds) de long tels que Stenorhynchosaure Et Acostasure et les ichtyosaures. Les tortues marines et les élasmosaures (reptiles à long cou) constituaient un autre élément.

Il est tentant de supposer qu’en raison de leur taille, les pliosaures auraient pu se nourrir de tout ce qui nageait entre eux, mais il reste encore de nombreuses inconnues concernant Régime alimentaire des pliosaures. Des études de leurs crânes ont indiqué qu’ils n’avaient peut-être pas une force de morsure comparable à celle des crocodiles d’aujourd’hui, une force qui leur aurait permis de saisir, de rouler et de plonger leur proie dans la soumission. Le contenu de l’estomac révèle un régime alimentaire régulier de céphalopodes, mais certains comprennent également des requins, des poissons, des tortues, des ichtyosaures, d’autres reptiles marins et même Dinosaure en cuir.

Les cous remarquablement longs des élasmosaures ont provoqué l’apparition de beaucoup d’entre eux hypothèses sur la façon dont ils ont pu aider à la prédation. Auraient-ils pu utiliser leur cou comme les serpents d’aujourd’hui : se courber vers l’arrière, puis frapper leur proie ? Auraient-ils pu les utiliser pour recueillir des nutriments et de la nourriture sur le fond marin (alimentation benthique) ? Ou nagent-ils simplement avec le cou complètement étendu, frappant et tendant une embuscade à la proie qu’ils poursuivent ? Ce sont également des questions sans réponse, mais leurs dents semblent indiquer un régime de poisson.

Un écosystème en transition

« Nous commencions à voir que le réseau écologique de Baja était très complexe et diversifié », a noté Curtis, ajoutant que « le sommet du réseau était dominé par ces prédateurs se nourrissant de grandes proies telles que de gros poissons et d’autres reptiles marins relativement plus petits, comme ainsi que des ammonites.

Nous n’avons pas d’ammonites dans nos océans aujourd’hui ; Nautilus est peut-être ce qui se rapproche le plus de certaines espèces d’ammonites. Les ammonites sont d’anciens céphalopodes qui vivaient dans des coquilles épaisses, dont beaucoup étaient étroitement enroulées. Trouvé dans les gisements fossiles du monde entier. Certains pouvaient être aussi petits que quelques centimètres, mais d’autres mesuraient environ 3 mètres (9 pieds) de diamètre. Plus de 100 espèces différentes d’ammonites ont été trouvées dans la formation de Baja – les fossiles d’ammonites sont si communs qu’une espèce est devenue code régional.

Curtis a déclaré que « les matériaux de la formation de Baja fournissent des informations utiles pour étudier la dynamique des systèmes marins mésozoïques et, finalement, comment ces systèmes ont répondu aux facteurs biotiques et abiotiques au cours de la période de transition du Crétacé précoce ». Cette période de transition marque la reprise après les catastrophes environnementales et les extinctions qui l’ont marquée La fin de la période jurassique.

Ce qui est proposé chez SVP n’est que le début. Un document décrivant leur travail devrait être présenté cette année, et les prochaines étapes consistent à identifier « ce qui manque aux acteurs de la nutrition et, en fin de compte, à générer des modèles de flux d’énergie ».

Elle a conclu : « La théorie du réseau paléontologique est relativement nouvelle en paléontologie. L’un des aspects les plus difficiles est peut-être qu’il n’y a que quelques sites mésozoïques pour comparer nos données à grande échelle. Cependant, cette recherche a été passionnante en termes d’apport de nouvelles aperçu de l’évolution. » Écosystème marin mésozoïque et réseaux écologiques ».

Gène Timmons (@employé) est un écrivain indépendant passionné par la paléontologie. Basée dans le New Hampshire, elle écrit sur la paléontologie (et un peu d’archéologie) sur son blog mostmammoths.wordpress.com.