De nombreux signes de vieillissement sont invisibles, lents et subtils – changeant à l’avenir capacité de division cellulaireEt Le débit cardiaque et la fonction rénale n’apparaissent pas exactement dans le miroir. Mais les cheveux gris sont l’un des signes les plus évidents que le corps ne fonctionne plus comme avant.

Nos cheveux deviennent gris lorsque les cellules souches productrices de mélanine cessent de fonctionner correctement. Une nouvelle étude chez la souris mais avec des implications pour l’homme vient d’être publiée Magazine Mer dans la naturefournit une image plus claire des problèmes cellulaires qui nous transforment en renards et renards argentés.

« C’est vraiment un grand pas en avant pour comprendre pourquoi nous devenons gris », a déclaré Mayumi Ito, M.D., auteur de l’étude et professeur clinicien de dermatologie à la Grossman School of Medicine de l’Université de New York.

Contrairement aux cellules souches embryonnaires, qui se développent en toutes sortes d’organes différents, les cellules souches adultes ont une voie plus spécifique. Les cellules souches de mélanocytes dans les follicules pileux sont responsables de la production et du maintien du pigment capillaire.

Chaque follicule pileux conserve les cellules souches immatures dans les magasins. Lorsqu’elles sont nécessaires, ces cellules se déplacent d’une partie du follicule à une autre, où les protéines les stimulent pour devenir des cellules productrices de pigments, qui donnent leur couleur aux cheveux.

Les scientifiques ont émis l’hypothèse que les cheveux gris étaient le résultat de la déshydratation de la population de cellules souches de mélanocytes. Cependant, des études antérieures sur des souris ont amené le Dr Ito et le co-auteur Qi Sun à se demander si les cheveux pourraient perdre leur pigment même avec des cellules souches encore présentes.

Pour en savoir plus sur le comportement des cellules souches au cours des différentes étapes de la croissance des cheveux, les chercheurs ont passé deux ans à suivre et à imager des cellules individuelles dans le pelage de souris. À leur grande surprise, les cellules souches se déplacent d’avant en arrière à l’intérieur du follicule pileux, passant à leur état mature de production de pigments, puis ressortant.

« Nous avons été surpris », a déclaré le Dr Sun, qui a déclaré que voir une seule population de cellules souches faire des allers-retours entre les cas matures et jeunes n’est pas cohérent avec les explications actuelles.

Mais au fil du temps, les mélanocytes n’ont pas pu suivre le double acte. La perte et la repousse des cheveux affectent le follicule, et finalement les cellules souches cessent de faire leur voyage, et donc cessent de recevoir les signaux protéiques pour la formation de pigments. Depuis lors, la nouvelle croissance des cheveux n’a pas reçu sa dose de mélanine.

Les chercheurs ont exploré davantage cet effet en arrachant les poils des souris, simulant un cycle de croissance des cheveux plus rapide. Ce « vieillissement forcé » a entraîné une accumulation de cellules souches de mélanocytes collées là où elles sont stockées, et elles ne produisent plus de mélanine. La fourrure du rat est passée du brun foncé au sel et au poivre.

Menant l’étude sur les rongeurs, les chercheurs ont déclaré que leurs découvertes devraient être liées à la façon dont les cheveux humains acquièrent et perdent leur couleur. De plus, ils espèrent que leurs découvertes permettront de prévenir ou d’inverser le processus de vieillissement.

Melissa Harris, biologiste à l’Université de l’Alabama à Birmingham qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré que les résultats aident à « saisir » les preuves antérieures qu’elle a vues suggérant que « toutes les cellules souches de mélanocytes ne se ressemblent pas, et même si vous en avez certaines, elles peut ne pas être utile. »

Le Dr Harris a déclaré qu’elle prend les conclusions de l’étude sur le « vieillissement forcé » des poils de souris « peut-être avec un petit grain de sel », car les cheveux épilés peuvent ne pas se comporter aussi bien que les cheveux naturellement vieillis. Mais elle a trouvé l’étude précieuse, non seulement parce qu’un traitement pour les cheveux grisonnants peut être un succès auprès du public ; Des informations sur le comportement des cellules souches peuvent aider les chercheurs à comprendre des choses comme le cancer et la régénération cellulaire.

« Je pense que parfois les gens tiennent les cheveux pour acquis, mais dans un sens, cela nous permet de voir très facilement les façons potentielles dont le vieillissement ou d’autres troubles affectent notre corps », a-t-elle déclaré.