Aucun vaisseau spatial n’a visité Neptune depuis 1989, lorsque la sonde de la NASA Voyageur 2 Il s’est envolé pour sortir du système solaire. Neptune, qui est quatre fois plus large que la Terre, est La planète la plus éloignée de notre système solaire. Les observations de Voyager 2 ont aiguisé l’appétit des astronomes, impatients d’en savoir plus sur la géante des glaces.

Actuellement nous sommes de retour. Quelque peu.

Mercredi, le télescope spatial James Webb a jeté son œil puissant et plaqué or sur ce monde lointain. La puissance de cet appareil infrarouge, supérieure et Le télescope le plus avancé Jamais dans l’espace, il a fourni certaines des meilleures vues de Neptune en 30 ans.

« J’attends depuis longtemps ces images de Neptune », a déclaré Heidi Hamill, scientifique multidisciplinaire au Space Telescope Science Institute de Baltimore, qui exploite le télescope Webb. « Je suis très heureux que cela ait fonctionné. »

observatoires de la Terre et Le télescope spatial Hubble Ils ont pris de nombreuses photos de Neptune au cours des trois dernières décennies. Mais les vues de Webb sur Neptune, prises en juillet, offrent un aperçu sans précédent de la planète en lumière infrarouge.

Le télescope n’a pris que quelques minutes pour photographier Neptune de près, et 20 autres pour capturer une image plus large, non seulement de la planète, mais des innombrables galaxies derrière elle s’étendant dans l’univers. « C’est esthétiquement fascinant de voir ces galaxies lointaines et d’avoir une idée de la petite taille de l’apparence de la géante de glace », a déclaré Klaus Pontopedan, scientifique du projet Webb au Space Telescope Science Institute.

Les plus remarquables dans la vue du télescope sont les anneaux de Neptune, qui entourent la planète avec une légère inclinaison en raison de son orientation vers la Terre. Le télescope Webb permettra aux astronomes de mesurer la réflectivité des anneaux, offrant une vue sans précédent de ce paysage lointain. De nouvelles images peuvent révéler la taille et la composition de ces fines bandes, qui peuvent avoir été constituées de glace et d’autres débris.

« Le système de boucles était complètement époustouflant pour moi », a déclaré le Dr Hamill. « Je ne l’ai pas vu dans ce niveau de détail depuis ma rencontre avec Voyager en 1989. Il apparaît instantanément. »

Partout sur la planète, il y a des points lumineux, que l’on pense être des nuages ​​​​de glace de méthane, qui s’élèvent haut dans le ciel de la planète et peuvent durer des jours.

« Personne ne sait vraiment ce que sont ces choses », a déclaré Patrick Irwin, physicien planétaire à l’Université d’Oxford. « Ils semblent aller et venir, comme des nuages ​​​​duveteux sur le sol. » Les futures observations du télescope Webb pourraient révéler comment et de quoi elles sont faites.

Les images de Webb montrent également sept des 14 lunes de Neptune. La lune la plus brillante est Triton, la plus grande lune de la planète, qui, selon les scientifiques, a été capturée par la gravité de Neptune au début de l’histoire du système solaire. Dans les images infrarouges, la surface de l’azote gelé fait briller Triton comme une étoile, qui est encore plus brillante que Neptune elle-même, car le méthane assombrit la planète dans la lumière infrarouge. Nasa Il a récemment refusé d’envoyer une expédition pour étudier TritonPeu de choses peuvent être extraites de cette image. Mais les futures observations de Webb devraient faire allusion à la composition de la surface de Triton et pourraient montrer des changements qui indiquent une activité géologique.

« Triton est un monde géologiquement actif », a déclaré le Dr Hamill. « Quand Voyager 2 a volé à proximité, j’ai vu des volcans glacials éclater. Il y a donc un potentiel de changements dans la chimie de surface au fil du temps. Nous allons chercher cela. »

Le Dr Hamill pense également qu’un aperçu d’Hippocampe, la huitième lune de Neptune, a été photographié juste au-dessus de la planète. « C’est très faible, mais c’est au bon endroit », a-t-elle déclaré.

Ces images de Neptune ne sont que les dernières d’une visite en ligne du système solaire. Cette semaine, nous avons reçu le traitement du télescope Les premiers aperçus de Marsalors que nous avons vu durant l’été Vues spectaculaires pour l’acheteur. Une grande partie de notre système solaire tombera sous l’œil itinérant de l’observatoire, y compris Saturne, Uranus et même des corps glacés éloignés en dehors de Neptune – comme la planète naine Pluton.

« Cela montre que nous sommes un observatoire polyvalent », a déclaré Mark McGreen, scientifique du télescope Webb et conseiller scientifique principal à l’Agence spatiale européenne. « Nous pouvons observer des choses très brillantes comme Mars et Neptune, mais aussi des choses très faibles. Maintenant, tout le monde le voit fonctionner. »