À première vue, la surface de Mars semble plutôt désolée. Le sol est plusieurs fois plus sec que les déserts les plus secs de la planète, les températures fluctuent d’un extrême à l’autre et l’air est extrêmement fin et toxique.

Cependant, il existe de nombreuses preuves que la planète était autrefois beaucoup plus chaude et plus humide, avec beaucoup d’eau courante et stagnante à sa surface. Au fil du temps, alors que l’atmosphère de Mars s’est lentement dépouillée, une grande partie de cette eau a été perdue dans l’espace, et ce qui reste est largement concentré autour des pôles sous forme de glace glaciaire et de pergélisol.

Pendant des années, les agences spatiales ont envoyé des atterrisseurs robotiques, des rovers, des orbiteurs et des rovers sur Mars pour en savoir plus sur la durée et la durée de cette transition. Selon la mission chinoise Tianwen-1, qui comprend le rover Zhurong, il pourrait y avoir de l’eau liquide sur Mars beaucoup plus tard qu’on ne le pensait auparavant.

Selon de nouvelles recherches de Académie chinoise des sciences (CAS), le rover Zhurong a observé de riches dunes de sel à Utopia Planitia qui montraient des fissures et des croûtes, indiquant que de l’eau était peut-être présente il y a quelques centaines de milliers d’années.

L’équipe de recherche était codirigée par Xiaoguang Qin et Xu Wang Laboratoire principal de géologie et d’écologie cénozoïques à l’Institut de géologie et de géophysique; Et Shen Ren et Jianjun Liu Le principal laboratoire d’exploration lunaire et spatiale (Fait partie des Observatoires astronomiques nationaux).

Ils ont été rejoints par de nombreux autres chercheurs de ces institutions respectives, et Collège des sciences de la Terre et des planèteset le Institut de physique atmosphérique. Leurs conclusions sont décrites dans un article paru dans La science avance Le 28 avril.

Comme ils le décrivent, le rover Zhurong a observé des caractéristiques intéressantes sur les surfaces des dunes de Barchan à Utopia Planitia, une plaine massive et le plus grand bassin d’impact du système solaire. Ces dunes sont une caractéristique distinctive de l’hémisphère nord de Mars semblable aux dunes de sable qui apparaissent dans les déserts partout sur la Terre.

Cela résulte de vents violents déposant du sable en forme de croissant, avec le côté incurvé face au vent. En observant une parcelle de dunes de sable dans la partie sud d’Utopia Planitia, Zhurong a remarqué les croûtes, les fissures, les touffes et les crêtes polygonales brillantes.

L’équipe a conclu que ces caractéristiques se formaient à partir de petites poches d’eau provenant de la fonte de la glace ou de la neige mélangées à des sels minéraux. Une fois l’eau sublimée dans l’atmosphère martienne, des plaques de croûte dure et de matériaux meubles ont été laissées, ainsi que des dépressions et des crêtes. Comme d’autres formations formées en présence d’eau, elles ont ensuite été préservées par l’atmosphère extrêmement froide et sèche de Mars.

Mais contrairement à d’autres caractéristiques datant de centaines d’éons ou de milliards d’années, l’équipe estime que ces caractéristiques se sont formées il y a entre 1,4 million et 400 000 ans (peut-être récemment).

Comme ils l’expliquent dans leur article, l’équipe a pu exclure la possibilité que le dioxyde de carbone gelé (« glace sèche ») et les vents en soient responsables :

« Au lieu de cela, l’utilisation d’eau salée provenant du gel / de la fonte des neiges est la cause la plus probable. Cette découverte met en lumière les conditions plus humides du climat martien moderne et fournit des indices importants pour les futures missions d’exploration à la recherche de signes de survie, en particulier à basse altitude. latitudes avec des températures de surface relativement plus chaudes et plus d’adaptabilité.

Au cours de ladite période, l’environnement de Mars était le même qu’aujourd’hui (c’est-à-dire très froid et sec). Par conséquent, ces résultats indiquent qu’il y a eu un cycle hydrologique récent sur Mars, qui est beaucoup plus récent qu’on ne le pensait auparavant.

L’équipe a également effectué des simulations informatiques et les a combinées avec des observations faites par d’autres missions robotiques. Ces résultats indiquent que les conditions peuvent convenir dans d’autres régions de Mars pour la formation de givre et de glace à certaines périodes de l’année, conduisant à des caractéristiques similaires ailleurs.

Ceci est cohérent avec les observations faites par les missions robotiques depuis la NASA Viking 1 Et 2 Missions d’exploration de Mars à la fin des années 1970. Cependant, les scientifiques étaient d’avis général que les gelées matinales ne se produisent qu’à certains endroits et dans des conditions très restreintes.

Cette découverte indique qu’il peut y avoir des éclaboussures périodiques d’eau liquide sur Mars aujourd’hui dans d’autres régions, même si la quantité serait très faible. Comme le disent les auteurs de l’étude :

« Cette découverte met en évidence les conditions plus humides du climat martien récent et fournit des indices importants pour les futures missions d’exploration à la recherche de signes de vie survivante, en particulier à des latitudes plus basses avec des températures de surface relativement plus chaudes et plus adaptables. »

Cette découverte pourrait également indiquer qu’il existe de petites parcelles de terrain fertile où la vie microbienne existe encore aujourd’hui. Bien sûr, des études supplémentaires sont nécessaires avant que tout cela puisse être dit avec confiance. Ces études devront peut-être attendre lors de futures missions, car le rover ne s’est pas encore réveillé de son hibernation.

Selon Zhang Rongqiao, concepteur en chef de Tianwen-1, cela est probablement dû à l’accumulation de poussière sur les panneaux solaires du rover. Comme les missions Insight et Opportunity de la NASA, cela pourrait empêcher la mission de fonctionner à nouveau.

Depuis son décollage de l’atterrisseur Tianwen-1 le 22 mai 2021, le rover a passé près d’un an à explorer la surface martienne avant d’entrer en hibernation le 20 mai 2022. Puisqu’il est conçu pour fonctionner pendant seulement 90 jours martiens (martiens). , ou 93 jours sur Terre, le rover a largement survécu à sa durée de vie.

à partir de 5 mai 2022Zhurong a également réussi à parcourir 1 921 mètres (1 194 miles) à travers la surface. Si l’Agence spatiale nationale chinoise est incapable de réactiver la sonde avant longtemps et décide de mettre fin à la mission, Zhurong n’aurait pas pu choisir une découverte plus profonde à lancer !

Cet article a été initialement publié par l’univers aujourd’hui. Lis le L’article d’origine.