Washington:

Des chercheurs d’Oxford ont annoncé jeudi la découverte d’une souche hautement virulente du VIH qui rôde aux Pays-Bas depuis des décennies, mais en raison de l’efficacité des traitements modernes, « il n’y a pas lieu de s’alarmer ».

Leur analyse, publiée jeudi dans la revue « Science », a montré que les patients infectés par ce qu’ils appellent la « variante VB » avaient des taux sanguins de virus 3,5 à 5,5 fois plus élevés que ceux infectés par d’autres variantes, ainsi qu’une affaiblissement rapide du système immunitaire.

Cependant, l’étude a également révélé qu’après le début du traitement, les personnes atteintes de la variante VB avaient une récupération et une survie du système immunitaire similaires à celles des personnes atteintes d’autres variantes du VIH.

« Il n’y a pas lieu de s’alarmer avec cette nouvelle variante virale », a déclaré l’épidémiologiste d’Oxford Chris Wymant, l’auteur principal de l’article, dans une interview à l’AFP.

La variante est probablement apparue à la fin des années 1980 et au début des années 1990 aux Pays-Bas, selon les chercheurs, mais a commencé à décliner vers 2010.

Étant donné que les interventions modernes semblent toujours fonctionner sur la variante, l’équipe de recherche estime que le traitement généralisé du VIH aux Pays-Bas n’a pas contribué à l’évolution du virus, et que la détection et le traitement précoces sont primordiaux.

« Nos résultats soulignent l’importance des directives de l’Organisation mondiale de la santé selon lesquelles les personnes à risque de contracter le VIH ont accès à des tests réguliers pour permettre un traitement précoce, suivi d’un traitement immédiat », a déclaré le co-auteur Christophe Fraser, également chercheur à Oxford, dans un communiqué de presse annonçant les résultats.

Le travail soutient également la théorie selon laquelle les virus peuvent évoluer pour devenir plus virulents, une idée largement supposée pour laquelle peu d’exemples réels ont été trouvés.

La variante Delta du nouveau coronavirus est un autre exemple récent.

La découverte de la variante du VIH devrait donc « être un avertissement que nous ne devons jamais être trop confiants pour dire que les virus vont simplement évoluer pour devenir plus doux », a déclaré Wymant à l’AFP.

Au total, l’équipe a trouvé 109 personnes infectées par la variante VB, dont seulement quatre vivant en dehors des Pays-Bas, mais toujours en Europe occidentale.

– 500 mutations –

Le virus VIH est en constante évolution, à tel point que chaque personne infectée en a une version légèrement différente.

La variante VB, cependant, s’est avérée avoir plus de 500 mutations.

« Trouver une nouvelle variante est normal, mais trouver une nouvelle variante avec des propriétés inhabituelles ne l’est pas – en particulier une avec une virulence accrue », a expliqué Wyman.

L’équipe de recherche a d’abord identifié la variante VB chez 17 personnes séropositives en analysant un vaste ensemble de données du projet BEEHIVE, une initiative de collecte et d’analyse de données en Europe et en Ouganda.

Parce que 15 des 17 étaient des Pays-Bas, ils ont étudié plus en détail les données de 6 700 Néerlandais séropositifs, en identifiant 92 autres.

La première apparition de la variante VB dans leurs données a été trouvée chez une personne diagnostiquée en 1992 qui avait une première version de la variante, et la plus récente en 2014.

D’autres chercheurs ont depuis trouvé d’autres personnes atteintes de la variante diagnostiquée après 2014.

Les médecins mesurent généralement la détérioration du système immunitaire due au VIH en surveillant le déclin des lymphocytes T CD4, qui sont ciblés par le virus VIH et essentiels pour protéger l’organisme contre les infections.

Chez les patients infectés par la variante VB, le déclin des CD4 s’est produit deux fois plus rapidement par rapport aux autres variantes, « les exposant au risque de développer le SIDA beaucoup plus rapidement », ont déclaré les chercheurs.

En plus de son impact accru sur le système immunitaire, l’équipe a également découvert que la variante VB était plus transmissible.

Ils sont arrivés à cette conclusion après avoir comparé les différentes versions de la variante VB tirées de patients infectés.

Le fait qu’ils soient si similaires suggère que le virus est passé rapidement à quelqu’un d’autre avant de pouvoir accumuler de nombreuses mutations.

– ‘Critique’ pour diagnostiquer et traiter tôt –

« Parce que la variante VB provoque une baisse plus rapide de la force du système immunitaire, il est donc essentiel que les individus soient diagnostiqués tôt et commencent le traitement dès que possible », note le communiqué de presse.

« Cela limite la durée pendant laquelle le VIH peut endommager le système immunitaire d’un individu et mettre en péril sa santé », a ajouté Fraser.

Fraser est également le chercheur principal du projet BEEHIVE, qui a été lancé en 2014 pour recueillir des données sur la façon dont les mutations du virus VIH peuvent entraîner divers degrés de gravité chez les patients.

On pensait auparavant que ces différences étaient principalement liées à la force du système immunitaire des individus.

Les chercheurs ont déclaré qu’ils ne pouvaient pas identifier quelle mutation génétique dans la variante VB a causé sa virulence, mais ils espèrent que de futures études pourront le faire.

(À l’exception du titre, cette histoire n’a pas été éditée par le personnel de NDTV et est publiée à partir d’un flux syndiqué.)