Une fusée transportant huit satellites est tombée en panne juste après le décollage mercredi et a dû être contrecarrée par une commande d’autodestruction, a annoncé l’Agence spatiale japonaise, lors du premier lancement de fusée raté du pays en près de 20 ans.

L’Agence japonaise d’exploration aérospatiale a déclaré que la fusée Epsilon-6 avait subi une « anomalie » inconnue et que son vol avait dû être interrompu moins de sept minutes après son décollage du centre spatial Oceanura dans la préfecture de Kagoshima, dans le sud du Japon.

Les responsables de la JAXA ont déclaré que l’agence avait envoyé un signal d’autodestruction après avoir déterminé que le missile n’était pas en mesure de voler en toute sécurité et d’entrer sur l’orbite prévue. Ils ont dit que le missile était censé être tombé dans la mer avec les charges utiles.

L’agence a déclaré que la cause de l’échec fait toujours l’objet d’une enquête.
Le missile Epsilon emportait huit charges utiles, dont deux développées par une société privée basée à Fukuoka, une autre préfecture du sud. C’était la première fois qu’un missile Epsilon transportait des charges utiles développées commercialement.

Le missile à combustible solide de 26 mètres (85 pieds) et 95,6 tonnes de l’Epsilon-6 est la dernière version avant que la JAXA n’envisage de développer une autre version, l’Epsilon-S. Après cinq mises à niveau depuis début 2010, l’Epsilon-6 est conçu pour un lancement compact alors que la JAXA vise à faire progresser son activité de lancement de satellites commerciaux.

L’échec de mercredi a mis fin aux records de succès de la série Epsilon depuis le lancement de l’original en 2013. C’était également le premier de la JAXA depuis l’échec de la fusée H2A en 2003.
Le lancement, initialement prévu pour vendredi dernier, a été reporté en raison de la localisation d’un satellite dans l’espace.