Une étude a révélé que le fait d’emmener les petits-enfants dans des groupes de jeu et de les récupérer à l’école peut aider à conjurer la solitude.

L’étude, une revue d’études précédentes impliquant près de 200 000 participants dans 21 pays, a suggéré que s’occuper régulièrement de petits-enfants a tendance à avoir un effet positif sur la santé mentale, y compris un sentiment de moins d’isolement et un plus grand épanouissement.

En revanche, ceux qui s’occupaient d’un partenaire souffrant d’une maladie ou d’un handicap étaient associés à des sentiments accrus de détresse émotionnelle de la solitudesoulignant le fardeau supplémentaire imposé aux personnes âgées en tant que soignants non rémunérés.

« Nous voyons ces résultats très cohérents selon lesquels les grands-parents ou la garde d’enfants non apparentés ont cet effet positif alors que la garde du conjoint a un effet négatif sur la solitude », a déclaré Samia Akhtar Khan, doctorante au King’s College de Londres et première auteure de l’étude.

L’équipe a passé en revue 28 études antérieures portant sur 191 652 personnes de plus de 50 ans dans 21 pays, dont le Royaume-Uni, et a examiné le lien entre la solitude et les soins non rémunérés. Une étude a montré que les adultes de plus de 60 ans qui passaient en moyenne 12 heures par semaine à s’occuper de leurs petits-enfants étaient 60 % moins susceptibles de se sentir seuls que les non-soignants, et d’autres recherches ont révélé des tendances similaires.

« Alors que la prestation de soins aux petits-enfants peut inclure certaines des mêmes activités chronophages que la prestation de soins aux personnes âgées, telles que le bain et l’alimentation, les enfants sont intégrés dans un réseau de soins qui comprend généralement les parents et les institutions, telles que les écoles », écrivent les auteurs.

Le bénévolat dans une gamme d’activités, y compris des causes sociales et environnementales, a également été associé à des niveaux inférieurs de solitude. En revanche, prendre soin d’un conjoint ou d’un parent malade était systématiquement associé à des niveaux plus élevés de solitude et d’isolement. Les auteurs suggèrent que les soins aux partenaires peuvent être isolants lorsqu’ils sont confrontés à une « absence de soutien d’autres personnes ou organisations » et que les personnes n’ont souvent pas la possibilité de devenir soignant dans ce scénario. Il peut aussi s’agir de « préparation au passage au veuvage ».

Les auteurs mettent en évidence le « contraste frappant entre les différentes réalités des soins », où dans certains contextes, il s’agit d’une activité coûteuse et stressante et dans d’autres, elle est gratifiante et significative. Ils ajoutent que le rôle des personnes âgées en tant que soignants doit être davantage reconnu.

« Les personnes âgées sont souvent décrites comme des soignants et un coût pour la société en termes d’argent pour les pensions et les problèmes de santé », a déclaré Akhter Khan. « Mais ce sont des contributeurs vraiment importants en termes de soins et de bénévolat. Ils sont vraiment précieux pour notre communauté. »

Les résultats ont été publiés dans la revue Vieillissement et santé mentale.