ISTANBUL (Reuters) – Un tribunal turc a condamné mercredi le maire d’Istanbul, Ekrem Imamoglu, à une peine de prison et a imposé une interdiction politique à l’homme politique de l’opposition considéré comme un fort potentiel challenger du président Tayyip Erdogan lors des élections de l’année prochaine.

Imamoglu a été condamné à deux ans et sept mois de prison ainsi qu’à une interdiction, qui doivent toutes deux être confirmées par une cour d’appel, pour avoir insulté des fonctionnaires dans un discours qu’il a prononcé après avoir remporté les élections municipales d’Istanbul en 2019.

La police anti-émeute était stationnée devant la salle d’audience du côté asiatique de la ville de 17 millions d’habitants, bien qu’Imamoglu ait poursuivi ses activités comme d’habitude et rejeté les poursuites judiciaires.

Dans sa mairie de l’autre côté du Bosphore, du côté européen d’Istanbul, il a déclaré à des milliers de partisans que la décision représentait une « violation juridique profonde » qui « prouve qu’il n’y a pas de justice en Turquie aujourd’hui ».

Il a déclaré que les électeurs répondront lors des élections présidentielles et parlementaires prévues en juin prochain.

Le vote pourrait présenter le plus grand défi politique à ce jour pour Erdogan, qui cherche à prolonger son règne dans une troisième décennie face à une monnaie en chute libre et à une inflation galopante qui a poussé le coût de la vie des Turcs plus haut que jamais.

L’alliance de l’opposition à six n’a pas encore approuvé son candidat à la présidentielle, et Imamoglu a été présenté comme un candidat potentiel majeur pour se présenter contre Erdogan.

Kemal Kilicdaroglu, chef du Parti républicain du peuple, parti d’opposition d’Imamoglu, a déclaré qu’il avait écourté une visite en Allemagne et qu’il était retourné en Turquie en réponse à ce qu’il a qualifié de « grave violation de la loi et de la justice ».

« un jour très triste »

Le rapporteur du Parlement européen sur la Turquie, Nacho Sánchez Amor, a exprimé son incrédulité face à cette décision « inimaginable ».

« La justice en #Turquie est dans un état de catastrophe, grossièrement utilisée à des fins politiques. Jour très triste », a-t-il écrit sur Twitter.

Imamoglu a été poursuivi pour un discours qu’il a prononcé après les élections d’Istanbul lorsqu’il a déclaré que ceux qui avaient annulé le vote primaire – dans lequel il avait battu de justesse un candidat du Parti de la justice et du développement d’Erdogan – étaient des « imbéciles ». Imamoglu dit que cette remarque était une réponse au ministre de l’Intérieur Süleyman Soylu pour avoir utilisé le même langage contre lui.

Après l’annulation des résultats préliminaires, il a confortablement remporté le second tour des élections, mettant fin au règne de 25 ans de l’AKP et de ses prédécesseurs islamistes dans la plus grande ville de Turquie.

Le résultat des élections de l’année prochaine est considéré comme la capacité du CHP et des autres partis d’opposition à s’unir autour d’un seul candidat pour défier Erdogan et le Parti de la justice et du développement, qui dirige la Turquie depuis 2002.

Erdogan, qui a également été maire d’Istanbul avant de prendre le contrôle de la politique nationale turque, a été brièvement emprisonné en 1999 pour avoir récité un poème qu’un tribunal a jugé comme une incitation à la haine religieuse.

Selahattin Demirtas, l’ancien chef emprisonné du Parti démocratique des peuples pro-kurde (HDP), a écrit sur Twitter qu’Imamoglu devrait être enfermé dans la même prison qu’Erdogan afin qu’il puisse enfin poursuivre son chemin vers la présidence.

Une peine de prison ou une interdiction politique d’Imamoglu devra être confirmée par les cours d’appel, ce qui pourrait entraîner une prolongation de l’issue de l’affaire au-delà de la date des élections.

Les critiques disent que les tribunaux turcs sont soumis à la volonté d’Erdogan. Le gouvernement affirme que le pouvoir judiciaire est indépendant.

Temusin Koprulu, professeur de droit pénal à l’Université Atilim d’Ankara, a déclaré à Reuters après le verdict.

Reportage supplémentaire par Ecji Toksabay et Hüseyin Hayatcifer à Ankara et Darren Butler à Istanbul ; Écrit par Darren Butler et Dominic Evans; Montage par Gareth Jones

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