Les tuatara de Nouvelle-Zélande ressemblent à de sombres iguanes. Mais ces reptiles épineux ne sont pas vraiment des lézards. Au lieu de cela, ils sont les derniers vestiges d’un ordre mystérieux et ancien de reptiles connus sous le nom de Rhynchocéphales qui ont pour la plupart disparu après leur apogée au Jurassique.

Et ce sont vraiment les boules particulières de la famille des reptiles. Les tuataras peuvent vivre plus d’un siècle, vivent dans des climats froids et sont capables de Déplacez leurs mâchoires d’avant en arrière Pour couper les insectes, les oiseaux marins et L’un l’autre. Ils ont même un primitif troisième oeil Sous les écailles au-dessus de leur tête, cela peut les aider à suivre le soleil.

Ces traits étranges font du tuatara un mystère évolutif, et les archives fossiles sporadiques de ses parents disparus depuis longtemps ont déconcerté les paléontologues. Susceptibles de devancer les lézards et les serpents, presque tous les Rhynchocéphales se sont éteints à la fin de l’ère mésozoïque. Beaucoup n’ont laissé derrière eux que des fragments de dent et de mâchoire.

Il s’avère qu’une pièce importante de ce puzzle se trouve dans le tiroir du musée depuis des décennies. En passant au crible une collection de fossiles accumulés au Museum of Comparative Zoology de l’Université de Harvard, Stephanie Pierce, conservatrice de la paléontologie des vertébrés, et son équipe ont récemment découvert le squelette presque complet d’un animal ressemblant à un lézard sur une dalle de pierre suffisamment petite pour tenir dans un paume. de leurs mains.

Le fossile remarquable a été découvert en 1982 lors d’une expédition dans la formation de Kayenta, un affleurement riche en fossiles dans le nord de l’Arizona. Cette bande de roche rouge a été déposée au début de la période jurassique lorsque l’ère des dinosaures en était à ses balbutiements. Autour de cette plaine inondable primitive, les premiers dinosaures tels que le Dilophosaurus à crête se sont mêlés à de puissantes créatures ressemblant à des crocodiles enveloppées dans une armure. Sous les pieds, des mammifères primitifs ressemblant à des musaraignes et cet étrange nouveau reptile se mettent en route.

Alors que les premiers fossiles de mammifères sur le site ont suscité beaucoup d’intérêt au départ, le Dr Pierce et Thiago Simويسes, un paléontologue postdoctoral de Harvard spécialisé dans l’évolution précoce des lézards, ont finalement étudié ce spécimen en profondeur.

Dans un article publié Jeudi en biologie de la communicationLes scientifiques ont nommé le nouvel animal Navajosphenodon sani. Le nom du genre et de l’espèce (qui signifie « vieillesse » en langue Navajo) fait référence à la tribu Navajo, qui vivait dans la région où le fossile a été trouvé.

Les scientifiques ont utilisé des tomodensitogrammes pour examiner le fossile écrasé en trois dimensions et assembler numériquement le crâne aplati comme un puzzle.

Bien que son corps ressemble à un lézard, la structure de son crâne ressemblait à un tuatara. Il possédait des rangées similaires de dents pointues et imbriquées qui s’étendaient directement de la mâchoire. Le crâne a également deux ouvertures derrière l’œil de l’animal. Cette formation est l’une des principales caractéristiques qui distinguent le tuatara des lézards, qui n’ont qu’un seul trou. Le trou supplémentaire aide à stabiliser le crâne lorsque le tuatara mord et se propage à travers la proie.

dit le Dr. Après un grand nombre de tests statistiques, l’équipe a identifié la période Navajosphenodon près de la base de la dynastie Tuatara.

Le fossile montre que les corps de tuatara modernes sont apparus au Jurassique et ont peu changé en 190 millions d’années. Cela confirme la distinction commune selon laquelle ces reptiles restants sont des « fossiles vivants ». Mais le Dr Simes a souligné les différences : par exemple, les mâchoires du tuatara moderne se terminent par un ensemble de dents fusionnées en forme de bec qui ne se trouvent pas dans le navagosphenodon.

Selon Kelsey Jenkins, doctorante à Yale spécialisée dans l’évolution des premiers reptiles, de nombreuses lignées de Rhynchocéphales ont peu changé au cours de leur histoire. Cependant, 200 millions d’années est un extrême. « Les seules choses qui ont été préservées de manière significative sont des choses comme les limules et les grillons – pas des reptiles de la bonne taille », a déclaré Mme Jenkins, qui n’a pas participé à la nouvelle étude.

Les chercheurs soutiennent que cette absence de changement peut représenter la sélection naturelle dans le cas d’une vitesse accrue. « Des taux d’évolution lents ne signifient pas nécessairement qu’il n’y a pas d’évolution », a déclaré le Dr Simes. C’est essentiellement l’équivalent évolutif du vieil adage : « Si ce n’est pas cassé, ne le répare pas. »

Alors que la découverte de Navajosphenodon aide à incarner un chapitre crucial de l’évolution du tuatara, une grande partie de l’histoire de ce reptile reste floue. Sans plus de découvertes de fossiles, il sera difficile pour les scientifiques de déterminer pourquoi ces seuls survivants possédaient des codes de triche évolutifs.

« Pourquoi le tuatara moderne et ses lignées ont évolué si lentement pendant une si longue période est une question légèrement plus vaste et plus difficile », a déclaré le Dr Pearce. « Nous avons besoin de plus de fouilles. »