Ce Tour de France a commencé comme un match de football dans lequel une équipe mène 4-0 en première mi-temps, puis sort en seconde et semble jouer pour un match nul. Lorsque les feux d’artifice sont menacés, il est difficile de ne pas être déçu lorsqu’il y a à peine un soupçon de cierge magique.

C’est une stratégie parfaitement acceptable, bien sûr. Que Tadej Pogakar pense ou non qu’il peut augmenter son avance dans les cinq minutes qu’il détient sur ses rivaux de facto, il n’a pas besoin de le faire. Dans la grande chaleur des Pyrénées, il n’avait pas besoin de faire un show s’il allait risquer le tout de s’effondrer.

Heureusement pour nous, même si le sommet du classement général peut être effectivement aplati – c’est le plus grand écart entre le premier et le deuxième sur cette étape depuis 1997 – l’unique étape du Tour de France est constituée de foule.

Il y a une bagarre sur scène, bien sûr. L’étape 15 a commencé avec le premier (Thomas De Gendt, bien sûr), puis huit, puis 22 de plus, pour un total de 35 km sur l’étape, de 32 coureurs dans l’échappée. Bien sûr, pas quelques-uns d’entre eux étaient des menaces sérieuses pour un seul score sur un chemin de montagne comme celui-ci, mais beaucoup l’étaient. Dix-huit avaient déjà remporté des étapes du Grand Tour, neuf d’entre eux en avaient une ou plusieurs dans le Tour de France lui-même, tandis que Vincenzo Nibali était un ancien vainqueur de l’ensemble du Tour, en 2014.

Ce qui a laissé beaucoup de gens, y compris des membres de l’équipe d’experts d’Eurosport, se gratter la tête, c’est que trois de ce groupe, Stephen Kreuzvik, Sepp Kos et Wut van Aert, venaient de Jumbo Visma.

Van Aert a peut-être des ambitions pointillées, mais a-t-il sûrement été éclipsé par les questions les plus importantes ? Pourquoi les trois meilleurs grimpeurs de l’équipe néerlandaise sont-ils autorisés – ou obligés – de grimper sur route alors qu’ils ont un statut de protection globale ? « Depuis que Jonas Vinegaard est le seul coureur à avoir défié Tadej Pojacar en montagne… cela me semble un peu étrange », déclare Dan Lloyd.

La réponse, que nous avons apprise de l’équipe via Sir Bradley sur le vélo, qui a parlé à l’équipe de télévision néerlandaise, est que les patrons de Vinegaard ne pouvaient pas croire qu’il pouvait supporter la pression d’une bataille GC. Du point de vue de ses chasseurs, il vaudrait mieux que l’équipe aille au stade de la chasse plutôt que de s’en prendre à leur homme en robe blanche. Plus tard, nous nous demandons si cela devrait être, la « soi-disant réponse ».

Dans les contreforts luxuriants des Pyrénées, l’échappée d’aujourd’hui, qui s’est avérée bien moins conflictuelle qu’hier, a permis de prendre l’avantage sur le peloton. Avec Aurélien Paret-Peintre, meilleur coureur du classement général en 24.44, on peut être sûr qu’aucun Guillaume Martin ou Ben O’Connors ne menacera le top 10 général.

Cela signifie-t-il que ce sera une journée en direct ? La pensée a péri.

Il semble que la bataille pour les points ennemis sera l’un des aspects les plus simples de la scène. Michael Matthews étant le coureur le plus rapide du groupe de tête, naviguera-t-il à coup sûr vers le milieu de gamme ? Thomas de Gendt avait d’autres idées, faisant travailler l’Australien pour une victoire consécutive, bien qu’il ait quand même réussi à atteindre la limite des 20, et à réduire l’avance de Mark Cavendish à 72 points.

Groupama FDJ, ordonne apparemment de prendre un peu de la journée, a fourni l’essentiel de la puissance de feu au repos dans la première moitié de course. Quel type d’entre eux était. Cependant, lorsque les travaux ont commencé, un peu plus profondément dans le théâtre, l’équipe du rouge, du blanc et du bleu était introuvable.

Ce sont les coureurs en lice pour les points de poker qui ont allumé le feu. Poels, Woods et Van Aert nous ont taquinés dans la première montée, et se sont vraiment battus dans la seconde, avant que Nairo Quintana ne rejoigne la troisième étape. Le Colombien a récolté le plus de points et un trophée pour Henri Degrange sur le port d’Envalera, avant de redescendre seul.

À cette époque, les équipes Ineos et Movistar ont décidé de faire monter la pression dans le peloton. Le groupe bombé est rapidement devenu maigre, tandis que l’écart de dix minutes à l’avant de la course s’est rapidement réduit à un peu plus de cinq minutes. L’objectif était clairement de se passer de Guillaume Martin, le violeur qui a terminé deuxième du classement général.

Il a été complètement prouvé efficace. Les routes larges et larges de l’Andorre ont fait un rythme rapide et il n’y avait pas de temps pour se détendre ou récupérer pour Guillaume Martin. Alors que le groupe du maillot jaune formait une longue file, un petit écart entre le coureur de Cofidis s’est agrandi, et c’est devenu un écart qu’il ne serait pas en mesure de combler. Martin finirait par perdre quatre minutes et sept places au classement général.

Avec Wout van Aert tirant particulièrement fort, ce qui restait de la pause s’est élevé vers l’ascension finale, le Col De Beixalis et une inévitable confrontation entre certains des grimpeurs les plus purs du monde sur ses pentes basses et raides.

Avec ses dégradés d’adolescents élevés, Seb Koss a franchi le pas. L’Américain léger, qui vit en Andorre et serait aussi familier que quiconque avec l’escalade, était à peine visible sur la majeure partie de la scène. Il semblait qu’il conservait son énergie pour ce moment précis. Seul Alejandro Valverde a pu le suivre, et alors à peine plus d’une centaine de mètres. Vingt est devenu dix secondes d’avance, il est devenu vingt-cinq, et la course était terminée. Koss est allé au sommet, risquant plus de descendre qu’il n’en aurait besoin, mais parvenant à rester droit, devenant le premier vainqueur d’étape du Tour de France depuis Tyler Farrar.

« J’ai eu beaucoup de mal sur cette tournée », a-t-il déclaré par la suite. « Je n’avais pas l’impression que mes jambes assaisonnaient. Aujourd’hui, j’ai appris où j’habite, j’étais vraiment excité par la scène et je me suis finalement retrouvé avec de bonnes jambes. »

 » je ne roule pas [the Col De Beixalis] Beaucoup à l’entraînement parce que c’est très dur, mais je savais que si je roulais fort au départ et que j’avais un écart, j’aurais de bonnes chances. »

Après quelques minutes, la tête du classement général nous a procuré de l’excitation et heureusement, cela n’a pas débordé. Ben O’Connor a essayé l’écart, a échoué et a réessayé. Même la deuxième place Rigoberto Uran l’a attaqué pour ce qui semblait être la première fois depuis des années.

Son coéquipier de Koss, Jonas Venegaard, a lui-même réalisé quelques formes, bien qu’elles n’aient abouti à rien, tandis que Wout van Aert s’est retiré pour voir le jeune Danois sain et sauf à la maison. La tactique de Jumbo Visma n’avait peut-être pas beaucoup de sens, mais au final, c’était un match en deux mi-temps.

Pardonnez les comparaisons de balle. Mais elle est de retour à la maison.

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