Au début, Ronnie Cole pensait que la lumière brillante dans le ciel au-dessus du sud de l’Alaska était un avion.

M. Cole, un guide touristique d’Alaska Photo Treks, organisait une séance photo avec deux de ses clients aux petites heures du samedi lorsqu’il a remarqué « quelque chose d’étrange dans la lumière ».

« Cela a commencé à créer un motif en spirale, c’était vraiment petit au début », a-t-il déclaré. « Puis, je suis sorti des nuages ​​et l’escargot était toujours là, et il grossissait dans le ciel. C’est là que j’ai réalisé que c’était autre chose. »

La spirale bleue s’est frayée un chemin à travers le ciel vert-rouge des aurores boréales pendant environ trois minutes avant de disparaître au-dessus de la limite des arbres près de Trapper Creek, à environ 100 milles au nord-ouest d’Anchorage.

« Je passe plus de 1 000 heures à l’extérieur à regarder le ciel nocturne chaque hiver », a déclaré M. Cole. « Je vois beaucoup de choses étranges dans le ciel, mais celle-ci était certainement la plus étrange. »

Ce n’est qu’à 8 heures du matin, lorsqu’il est rentré de la tournée, que M. Cole a appris ce qu’il faisait sur les réseaux sociaux. Aussi bizarre que le tourbillon ait semblé, la réponse était simple : SpaceX a lancé une fusée Falcon 9 en Californie, et il est possible que le reflet de l’excès de carburant qu’il a projeté dans l’atmosphère ait créé ce motif étonnant.

Inutile de dire qu’au moment de ce phénomène, le reste des clients de la tournée de M. Cool sont sortis d’une camionnette à proximité pour mieux voir.

« C’était une expérience vraiment surréaliste de voir cette spirale en constante expansion venir vers nous », a-t-il déclaré. « Je n’ai pas pris la peine de déplacer l’appareil photo, j’ai juste appuyé sur le déclencheur. »

M. Cole était l’un des nombreux spectateurs, en personne et de loin, à assister au spectacle d’une fusée SpaceX se dirigeant vers le paysage des aurores boréales. Le missile Lancé Depuis la base de la Force spatiale de Vandenberg en Californie vendredi soir, avec 51 pièces de fret à bord, trois heures plus tard, il peut être vu au-dessus de l’Alaska. Un vortex similaire a été observé au-dessus d’Hawaï en janvier.

Don Hampton, professeur agrégé de recherche Institut géophysique de l’Université d’Alaska FairbanksL’observation a été qualifiée d' »unique », en partie à cause des circonstances spécifiques qui lui ont permis de se produire : c’était une nuit claire et sombre sur Terre, et du carburant ou des gaz d’échappement de fusée ont été tirés à la lumière directe du soleil des aurores boréales, gonflant dans un « effet de pulvérisation long ».

« Si cela s’était produit au milieu de l’hiver », a-t-il dit, « vous ne l’auriez probablement pas vu car l’ombre du soleil aurait été beaucoup plus élevée. »

Hampton a déclaré que la fusée avait peut-être déversé du carburant suffisamment haut dans l’atmosphère pour que la lumière ultraviolette le décompose et disperse les particules dans le monde entier. Il a déclaré que la pollution par le carburant des fusées n’était pas une préoccupation majeure.

Les aurores boréales, les affichages naturels de couleur communément appelés les aurores boréales en raison de la façon dont elles sont vues à des latitudes plus élevées, se produisent lorsque des particules chargées du soleil entrent en collision avec des particules chargées déjà dans le champ magnétique terrestre, libérant de l’énergie dans l’atmosphère qui réagit avec le gaz à configurer. lueur visible.

Les projecteurs attirent des touristes comme le groupe de M. Cole et Christine Lange, qui a visité l’Alaska pour la première fois l’année dernière avec son mari et possède maintenant une maison au nord de Fairbanks. Cependant, elle n’a pas besoin de quitter sa maison à Midlothian, au Texas, pour voir les aurores boréales. En fait, à cette période de l’année, Mme Lange commence sa matinée au Texas en regardant le ciel de la nuit précédente via les caméras pointant vers le ciel perchées au sommet de sa maison en Alaska.

Les caméras ont capturé quelques étoiles filantes, des météores et des satellites, mais alors que Mme Lange examinait la bande samedi matin, elle a vu un orbe brillant.

« Je me suis dit : ‘Qu’est-ce que c’est que ça ?' », a-t-elle déclaré mercredi. J’accélérai la vidéo en time-lapse alors qu’un tourbillon bleu traversait un ciel vert et consultais la carte du ciel. « Cette fois, nous avons attrapé Falcon 9. »

Elle a dit que c’était « la chose la plus cool que nous ayons pu attraper ».

Et ce ne sera probablement pas la dernière fois que cela se produira, a déclaré Hampton.

« C’est juste un spectacle amusant à voir, et alors que nous continuons à faire plus de lancements, en particulier certains des plus gros, il est probable que les gens les reverront », a déclaré Hampton. « C’est une explication raisonnablement bonne. Ce ne sont pas les extraterrestres qui atterrissent pour autant que je sache. Ils ont peut-être atterri, mais cela n’indiquait pas qu’ils l’étaient. »