Les piscines souterraines d’eau salée peuvent être courantes sur la lune de Jupiter, Europa, selon des chercheurs qui pensent que les sites pourraient être des sites prometteurs pour rechercher des signes de vie extraterrestre.

Des preuves de flaques d’eau peu profondes, non loin sous la surface gelée de la lune jovienne, sont apparues lorsque les scientifiques ont remarqué que des crêtes parallèles géantes s’étendant sur des centaines de kilomètres au-dessus de l’Europe étaient étonnamment similaires aux caractéristiques de surface détectées sur la calotte glaciaire du Groenland.

Si les vastes crêtes de glace qui sillonnent l’Europe se formaient de la même manière que celles du Groenland, des poches d’eau souterraine pourraient être omniprésentes dans le corps et aider à distribuer les produits chimiques vitaux de la croûte de glace à l’océan salé qui se cache au loin.

« L’eau liquide près de la surface de la croûte de glace est vraiment un endroit provocateur et prometteur pour imaginer la vie après avoir reçu une balle », a déclaré Dustin Schroeder, professeur adjoint de géophysique à l’Université de Stanford. « L’idée que nous puissions trouver une signature qui suggérerait une poche d’eau prometteuse comme celle-ci, je pense, est très excitante. »

Europa mesure 2 000 miles de large, ce qui est légèrement plus petit que la lune terrestre. Il est devenu un concurrent majeur dans la recherche de vie ailleurs lorsque les observations des télescopes au sol et de la sonde spatiale en transit ont trouvé des preuves d’un océan profond de 10 à 15 milles sous sa surface glacée.

L’océan d’Europe est estimé à environ 40 à 100 milles de profondeur, donc même s’il fait un quart de la largeur de la Terre, il peut contenir deux fois plus d’eau que tous les océans de la Terre réunis.

Malgré tout ce que l’on sait sur Europa, les images du corps gelé ont soulevé des mystères de longue date. Le premier est la présence de larges bords doubles qui recouvrent la surface comme des cicatrices. Les crêtes peuvent mesurer jusqu’à 300 mètres (1 000 pieds) de haut et sont séparées par des vallées larges d’un demi-mile.

L’équipe de l’Université de Stanford a commencé par une présentation académique sur Europa mentionné des diploïdes intrigants. Les images de la caractéristique ont rappelé aux scientifiques un double bord beaucoup plus petit qu’ils ont observé dans le nord-ouest du Groenland. Armés de radars et d’autres observations des collines du Groenland, ils ont cherché à comprendre comment elles se sont formées.

« Sur la calotte glaciaire du Groenland, il y a une caractéristique de petites crêtes doubles qui sont très similaires à celles que nous voyons à la surface de la lune Europa de Jupiter », a déclaré Riley Culberg, doctorant et géophysicien à l’Université de Stanford. « Et la raison passionnante pour laquelle nous avons eu cet avantage analogique au Groenland est que nous essayons de comprendre ce qui fait les doubles éperons au-dessus de l’Europe depuis environ 20 ans. »

En écrivant Communication NatureLes chercheurs ont décrit comment les doubles crêtes de glace du Groenland, qui sont environ 50 fois plus petites que celles d’Europe, se sont formées lorsque des nappes peu profondes d’eau souterraine ont gelé et ont brisé la surface à plusieurs reprises, augmentant régulièrement les crêtes. « C’est comme quand vous mettez une canette de soda dans le congélateur et qu’elle explose. Ce genre de pression est ce qui pousse les bords de la surface vers le haut », a déclaré Kohlberg.

Au Groenland, l’eau s’écoule dans les poches souterraines des lacs de surface, mais en Europe, les scientifiques soupçonnent que l’eau liquide est poussée vers la surface depuis l’océan sous-jacent par des fractures dans la croûte de glace.

Ils ont ajouté que ce mouvement d’eau pourrait aider à faire circuler des produits chimiques essentiels à la vie dans l’océan européen.

Il est « raisonnable » que les collines d’Europe aient été formées par la pression ascendante de l’eau, a déclaré Michael Manga, professeur de sciences de la Terre et des planètes à l’Université de Californie à Berkeley, qui n’a pas participé à la recherche.

Mais les questions demeurent. « Je me demande pourquoi les caractéristiques sont tellement plus petites sur Terre », a-t-il déclaré. Alors que la gravité plus forte de la Terre pourrait expliquer pourquoi les collines sont plus basses ici qu’en Europe, on ne sait pas pourquoi les vallées entre elles se rétrécissent également.

Nasa Mission Europa ClipperPrévu pour être lancé en 2024, il devrait faire la lumière sur la formation des doubles éperons en effectuant une étude détaillée de la lune de Jupiter et en examinant si elle abrite des conditions propices à la vie.