La planète Uranus, longtemps négligée, pourrait accueillir son premier visiteur depuis des décennies. La NASA devrait envoyer une mission majeure pour étudier la planète géante, dit-il Un nouveau rapport d’un panel de scientifiques planétaires américains. L’agence suit toujours l’avis de la commission.

La mission Uranus sera la première depuis que Voyager 2 a été sifflé par le corps froid en 1986. L’expédition pourrait révéler comment la planète, ses anneaux et ses lunes se sont formés et ont évolué au cours de milliards d’années.

« Cette mission sera absolument transformatrice », déclare Amy Simon, planétologue au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, qui a travaillé sur le rapport du 19 avril, publié par les National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine des États-Unis à Washington. . Capital. Uranus regorge de secrets scientifiques, comme pourquoi elle tourne presque sur le côté et comment elle a développé un champ magnétique complexe. À plus grande échelle, l’étude d’Uranus pourrait fournir des informations sur les planètes en orbite autour d’autres étoiles ; Sur plus de 5 000 exoplanètes connues, les plus courantes sont de la taille d’Uranus.

Certains scientifiques planétaires Les agences spatiales ont récemment appelé à une mission majeure sur Uranus Ou Neptune, que Voyager 2 a visitée pour la dernière fois en 1989. Les deux planètes sont des « géantes de glace », composées de grandes quantités de matière glacée en orbite autour d’un petit noyau rocheux. Mais Neptune n’a pas fait la coupe dans le rapport. « Uranus se classe plus haut parce qu’il est techniquement faisable pour le moment », déclare Simon.

La mission Uranus peut être lancée à bord d’une fusée commerciale Falcon Heavy, un type de lanceur déjà en service. Le lancement pourrait avoir lieu dès 2031, la première date à laquelle un vaisseau spatial pourrait être conçu et construit, s’il est entièrement financé. Une mission vers Neptune, qui est plus éloignée de la Terre qu’Uranus, nécessiterait probablement une fusée plus grosse, comme le système de lancement spatial de la NASA, qui n’a pas encore volé.

Le rapport propose une mission qui déposerait une sonde vers Uranus pour explorer des mystères tels que ce qui motive les vents forts soufflant dans son atmosphère, composée d’hydrogène, d’hélium et de méthane. Le vaisseau spatial principal passera des années à voler autour de la planète, recueillant des observations de caractéristiques telles que le champ magnétique qui alimente potentiellement l’aurore rougeoyante d’Uranus. « Nous parlons d’une mission d’étude de l’ensemble du système Uranus », explique Mark Hofstadter, planétologue au Jet Propulsion Laboratory de Pasadena, en Californie.

La mission explorera certaines des 27 lunes connues d’Uranus – peut-être Titania et Oberon, qui sont assez grandes pour avoir de l’eau sous leurs surfaces glacées, ou Phoebe et le requin tacheté remplis de trous de ver. Ensemble, la sonde et le composite fourniront « une étendue remarquable de nouvelles sciences », a déclaré Heidi Hamill, vice-présidente des sciences au Consortium des universités pour la recherche en astronomie à Washington, DC. « Je peux aller sur. »

Planète géante, prix élevé

Si la NASA décide de poursuivre une mission Uranus, qui pourrait coûter jusqu’à 4,2 milliards de dollars, elle pourrait trouver un partenaire à l’Agence spatiale européenne (ESA). En 2021, l’Agence spatiale européenne a publié une étude de définition des priorités à long terme qui comprenait une proposition selon laquelle l’agence s’associerait à une autre agence spatiale pour étudier une planète géante de glace.

« La question clé est maintenant de savoir s’il y a de la place dans les budgets nationaux et le programme scientifique de l’ESA pour un partenariat ambitieux », déclare Lee Fletcher, planétologue à l’Université de Leicester, au Royaume-Uni. « Nous devons attendre et voir. »

Le nouveau rapport américain couvre de nombreux aspects de l’exploration planétaire et devrait guider les décisions de la NASA et de la US National Science Foundation pour les années à venir. Sa deuxième priorité absolue pour une mission planétaire pionnière, après Uranus, est de mener une sonde sur la lune Encelade de Saturne, dont les panaches d’eau jaillissent de l’océan enfoui. Cette mission enverra un atterrisseur à la surface d’Encelade pour collecter les matériaux déposés par un panache et rechercher des preuves de vie.

Les observations spatiales et rocheuses ont été vérifiées

Pour la première fois, le rapport analysait les préparatifs de la NASA pour défendre la Terre contre des astéroïdes mortels. L’agence conseille de lancer une mission de détection des astéroïdes proches de la Terre dès que possible – un projet que la NASA a récemment annoncé sera retardé de deux ans, jusqu’en 2028, pour économiser de l’argent.

Le rapport met en évidence l’état lamentable de l’égalité et de l’inclusivité dans la science planétaire américaine. Il souligne que les scientifiques issus de groupes raciaux et ethniques minoritaires sont régulièrement victimes de discrimination et que diriger des missions planétaires ne reflète pas la diversité qu’ils devraient avoir. Seuls 5 % des scientifiques ayant proposé des missions planétaires à la NASA entre 2014 et 2020 ont été identifiés comme appartenant à une communauté sous-représentée. Le rapport note que la dernière décennie a été marquée par « un manque choquant de changement ».