Six jours après le lancement du vaisseau spatial Orion de la NASA sur la Lune, la capsule en forme de boule de gomme a atteint sa destination lundi. À 81 miles au-dessus de la surface lunaire, le vaisseau spatial est passé au-dessus de la base historique de Tranquility – le site de l’atterrissage lunaire d’Apollo 11 – et dans les livres d’histoire.

Capturant des vues de la Terre et de la Lune, la capsule a terminé son survol et l’une de ses deux plus grandes manœuvres de la mission, atteignant un record : parcourir plus de 40 000 milles de la face cachée de la Lune. Lorsque le vaisseau spatial atteindra cette distance, il battra le record établi par l’équipage d’Apollo 13 et atteindra la distance la plus éloignée parcourue par un vaisseau spatial de classe humaine.

« Nous sommes en train de nous préparer à orbiter au-delà de la lune », a déclaré lundi Mike Sarafin, responsable de la mission Artemis 1 de la NASA, lors d’une conférence de presse. « Cela s’appelait une orbite rétrograde lointaine, et aujourd’hui était notre plus grand événement de poussée sur la mission pour nous préparer à cela. »

La manœuvre est la première de deux, a déclaré Sarafin, et en entrant dans cette orbite unique, elle permet à l’équipe de mettre le vaisseau spatial Orion à l’épreuve.

« C’est un excellent travail de mettre la pression sur le système et de réduire les risques », a-t-il déclaré.

Le survol de lundi était le plus proche d’Orion car il entre dans une orbite rétrograde lointaine, ce qui signifie que le vaisseau spatial orbitera autour de la lune dans la direction opposée à celle de la Terre. Cela testera non seulement le système de propulsion car il nécessite de grandes manœuvres de propulsion, a déclaré Sarafin, mais également le système de communication du vaisseau spatial. À son point le plus éloigné, le vaisseau spatial sera à 268 000 milles de la Terre.

Ce vol fait partie du programme Artemis de la NASA, qui vise à envoyer des astronautes sur la surface lunaire dans les années à venir et à établir une présence en orbite lunaire. C’est aussi une étape importante vers la réalisation un jour de l’objectif ultime de l’agence de mettre des chaussures sur Mars.

La capsule Orion a été lancée au sommet de la fusée lunaire géante de la NASA, le Space Launch System (ou SLS). En raison des dépassements de coûts et des nombreux retards, certains étaient sceptiques quant au lancement du SLS. La semaine dernière, Cyclope a fait sauter sa capsule Orion dans l’espace et sur un chemin vers la lune.

Avec ce vol, la fusée s’est imposée comme la fusée opérationnelle la plus puissante à atteindre l’orbite, surpassant de 15% la Saturn V, qui a lancé les missions Apollo sur la Lune dans les années 1960 et 1970. Sarafin a qualifié le lancement de « surprenant », révélant que la fusée, les propulseurs à fusée solide, l’équipe et le vaisseau spatial Orion ont jusqu’à présent dépassé toutes les attentes.

« Tout le monde au contrôle de mission est étourdi », a déclaré Judd Freiling, responsable de vol Artemis 1 au Johnson Space Center de la NASA lors de la conférence de presse. « Les gens sont tout simplement émerveillés. Les contrôleurs de vol sont émerveillés par les incroyables vidéos et photos provenant d’Orion. »

Ces images comprenaient des vues époustouflantes d’Orion lors de son passage près de la Lune et une photo du pôle sud de la Lune où les futures missions Artemis devraient atterrir. Orion a également diffusé des vues de la Terre au loin, apparaissant comme une minuscule bille bleue contre la noirceur de l’espace, apparemment en hommage à Carl Sagan et à la célèbre image de point bleu pâle prise par le vaisseau spatial Voyager 1.

« Nous étions comme des enfants dans un magasin de bonbons, dès que les photos sont sorties, il y avait des sourires partout », a déclaré Sarafin. « Cette mission est un rêve pour de nombreuses personnes à travers l’agence et c’est une journée énorme et une réalisation énorme. »

Une fois qu’il aura terminé son orbite après le passage de la Lune, Orion reviendra sur Terre, où il se posera dans l’océan Pacifique le 11 décembre. L’atterrissage, tout comme le reste de la mission, servira d’entraînement pour les futures missions qui transporteront les astronautes. En tant que tel, Orion est équipé d’instruments scientifiques qui fourniront une multitude de données pour aider les ingénieurs à comprendre comment les astronautes seront affectés par les vols futurs. Cela inclut les capteurs de rayonnement et bien d’autres.

« Ce vol ne consiste pas seulement à voler du matériel, il s’agit d’être aussi sûr que possible. » ont dit deux caissières. « La sécurité des vols pour nos astronautes est primordiale. »