« Tout le monde sait que les affaires portées contre moi sont fausses », a déclaré Netanyahu, ajoutant que les procureurs n’avaient pas fait du bon travail. Cependant, il a déclaré que mener la phase de preuve à ce stade équivaudrait à une «ingérence» dans les élections.

Le dirigeant le plus ancien d’Israël est également le premier Premier ministre en fonction à être jugé pour corruption. La loi israélienne oblige les ministres du gouvernement à démissionner lorsqu’ils sont accusés d’infractions pénales, mais il ne traite pas spécifiquement de la question du Premier ministre contre lequel un acte d’accusation a été émis.

Netanyahu a nié les actes répréhensibles et a rejeté les accusations portées contre lui comme une « chasse aux sorcières » orchestrée par les forces de l’ordre et les médias biaisés. Il a refusé de démissionner et a utilisé son bureau comme plateforme d’intimidation contre les critiques et le système de justice pénale.

Lors de l’audience de lundi, les avocats de Netanyahu ont fourni une réponse écrite dans laquelle ils ont plaidé non coupable. Ils ont ensuite défendu les affaires pour des motifs de procédure, affirmant que le procureur n’avait pas correctement approuvé les enquêtes par écrit.

Après environ 20 minutes, Netanyahu a quitté la salle d’audience sans explication et a quitté son cortège. Ses seules observations pour le tribunal étaient qu’il n’avait rien à ajouter à la réponse de son avocat aux accusations.

L’audience s’est poursuivie en son absence, ses avocats plaidant pendant plus d’une heure pour ne pas suivre les procédures constitutionnelles. Les juges ont semblé sceptiques et ont appelé à plusieurs reprises l’avocat de la défense à mettre fin à l’affaire. L’accusation a ensuite rejeté ces arguments, affirmant que le procureur avait approuvé les enquêtes lors de dizaines de réunions.

Les avocats du Premier ministre ont demandé au tribunal de reporter les auditions des preuves de plusieurs mois supplémentaires, affirmant qu’ils n’avaient pas le temps de se préparer. Si cela est accordé, des auditions auront lieu après les prochaines élections.

À l’extérieur de la salle d’audience, environ 150 manifestants ont scandé contre Netanyahu. Beaucoup portaient des banderoles portant l’inscription «Ministre du crime».

« Nous voulons un nouveau gouvernement, un gouvernement propre, pas de corruption », a déclaré la manifestante Sharon Saji. « Nous ne voulons pas de Bibi Netanyahu, nous voulons qu’il aille, il devrait partir », a-t-elle dit en utilisant son surnom.

Au début de son procès en mai, Netanyahu était entouré d’un groupe d’alliés du Likoud tout en critiquant les médias, la police, les juges et les procureurs. Il a déclaré que le procès vise à « isoler un Premier ministre de droite fort, et ainsi empêcher le camp nationaliste de diriger le pays pendant de nombreuses années ».

La séance de lundi était beaucoup plus calme. Netanyahu est arrivé dans la salle d’audience sans ses partisans et est entré par une entrée arrière.

Netanyahu occupe le poste de Premier ministre d’Israël depuis 2009 et, au cours des deux dernières années, a réussi à conserver le pouvoir grâce à trois élections tumultueuses. Sa faible coalition gouvernementale s’est effondrée en décembre et fait maintenant face à une bataille majeure pour sa réélection lors des élections législatives du 23 mars.