Un mélange de déchets spatiaux et un nombre croissant de satellites fonctionnels comme Starlink de SpaceX inquiètent les astronomes quant à la possibilité que le matériel orbital puisse interférer avec les observations. Cela est justifiable, étant donné que les chercheurs débattent actuellement pour savoir si l’une des observations représente l’une des supernovae les plus éloignées jamais observées ou si elle représente un rappel russe usé.

De toute évidence, ce gâchis est un énorme problème pour les observatoires au sol, qui se trouvent sous tout ce qui est en orbite. Mais de nombreux observatoires, dont le télescope spatial Hubble, sont en orbite terrestre basse, ce qui les place sous de nombreux satellites. Et une nouvelle enquête sur les images de Hubble montre qu’il capture un nombre croissant de traces satellites dans ses images. Jusqu’à présent, cela n’a pas sérieusement nui à sa science, mais cela montre clairement que les observatoires en orbite ne sont pas à l’abri de ces problèmes.

laisser des traces

Le travail est venu du Citizen Science Project, W.L.L Chasseur d’astéroïdes Hubble, qui a organisé des volontaires pour rechercher des traces laissées par des astéroïdes lors d’observations Hubble à longue exposition. Si un astéroïde traverse le champ de vision de Hubble pendant cette exposition, il peut laisser une courte traînée dans l’image résultante. Mais les participants ont commencé à remarquer que certaines des lignes qu’ils voyaient traversaient tout le champ de vision de Hubble en une seule image (le projet maintient un forum où les volontaires peuvent discuter de leur travail).

Rien d’aussi lointain qu’un astéroïde ne peut se déplacer assez vite pour laisser de longues traces. La seule explication réaliste est donc quelque chose de beaucoup plus proche : un satellite.

Cette identification informelle des satellites n’était pas suffisamment complète pour nous fournir des statistiques fiables sur leur nombre. Mais cela a donné aux chercheurs un ensemble de données suffisant pour entraîner un système d’IA à identifier des chemins dans une base de données d’images beaucoup plus grande. (Ils en avaient déjà formé deux et confirmé qu’ils donnaient des résultats cohérents.) Une fois formé, l’IA a été placée dans la base de données complète des images des deux caméras de Hubble, la caméra avancée pour les enquêtes et la caméra grand champ 3. Ceux avec des expositions assez longtemps pour que le satellite traverse tout le champ de vision de Hubble.

Sans surprise, de nombreux passages spatiaux ont été identifiés. Ce qui est inquiétant, c’est la tendance. Entre 2002 et 2005, 2,8% des expositions plus longues prises par Hubble contenaient une trace satellite. En 2018-2021, cette fraction était passée à 4,3 %. La Wide Field Camera 3, qui n’a pas été active pendant toute la période d’étude, a également connu une augmentation significative. Selon la caméra, la hausse au cours de cette période était de 60 à 70 %.

abattre des tours

Les chercheurs notent que les pistes apparaissent souvent à des longueurs d’onde plus basses ; Les satellites sont moins susceptibles d’être visibles dans la lumière ultraviolette. Les satellites sont également apparus plus souvent lorsque Hubble était pointé le long de l’équateur. Les chercheurs suggèrent que cela indique que la plupart des traces ont été laissées par des satellites sur des orbites géostationnaires, souvent situées le long de l’équateur.

Heureusement, la plupart des constellations massives mises en orbite sont inférieures à la hauteur de Hubble, donc leur ajout n’a pas vraiment affecté ces chiffres. Mais l’orbite de Hubble s’est lentement détériorée au fil du temps, il pourrait donc finir par tomber dans la région où se trouvent ces constellations avant que ses instruments ne commencent à tomber en panne. Les chercheurs notent également que de nombreux autres observatoires sont en orbite proche de la Terre et peuvent donc souffrir de problèmes similaires.

Astronomie naturelle, 2023. DOI : 10.1038 / s41550-023-01903-3 (à propos des DOI).