Il y a vingt-quatre ans, Brianna Poppiner a atteint le nord du Kenya et a mis la main sur un os qui a été touché pour la dernière fois il y a 1,5 million d’années. Bubinner, un paléoanthropologue, a déterré d’anciens ossements d’animaux et recherché des coupures et des éraflures, des signes d’abattage par nos premiers ancêtres essayant d’accéder à la moelle osseuse grasse et riche en calories cachée à l’intérieur. « Vous sortez par la fenêtre à temps », dit Bubiner, maintenant à la Smithsonian Institution à Washington, D.C. « La créature qui a abattu cet animal n’est pas tout à fait comme vous, mais vous découvrez cette preuve directe de comportement. C’est vraiment excitant. »

Ce moment a suscité l’intérêt durable de Buener pour la façon dont les régimes alimentaires de nos ancêtres ont façonné leur évolution et finalement l’émergence de notre espèce, homme sain d’esprit. La viande, en particulier, semble avoir joué un rôle important. Nos lointains ancêtres mangeaient principalement des plantes et avaient des pattes courtes et un petit cerveau de la même taille que les chimpanzés. Mais il y a environ deux millions d’années, une nouvelle espèce aux caractéristiques nettement humaines est apparue. homme debout Son cerveau était plus gros, ses intestins étaient plus petits et ses membres correspondaient à ceux des humains modernes. Et des fossiles datant d’à peu près à la même époque, comme ceux découverts par Bubiner au Kenya, montrent que quelqu’un dépeçait les animaux pour séparer la viande maigre des os et extraire la moelle. Pendant des décennies, les paléontologues ont supposé que l’évolution des traits humains et la consommation de viande étaient étroitement liées.

« L’explication était que manger de la viande permettait cela : nous avions beaucoup de nutrition, et ces sources concentrées facilitaient ces changements », explique Bubiner. Les gros cerveaux sont d’énormes consommateurs d’énergie – même au repos, le cerveau humain consomme Environ 20 pour cent de l’énergie du corps. Mais passer à un régime riche en viandes riches en calories signifie plus d’énergie qui peut être dirigée vers le soutien de cerveaux plus gros et plus complexes. Et si les humains chassaient pour leur nourriture, cela expliquerait le passage à des membres plus longs, plus efficaces pour chasser des proies sur de grandes distances. La sagesse conventionnelle disait que la viande faisait de nous des humains. Bubiner a accepté.

Mais en avril 2020, Bubinner a reçu un appel qui lui a fait repenser cette hypothèse. L’appel provenait d’Andrew Barr, paléontologue à l’Université George Washington à Washington, D.C., qui n’était pas entièrement convaincu du lien entre homme debout Et manger de la viande. Il voulait utiliser les archives fossiles pour vérifier s’il y avait des preuves réelles que les ancêtres humains mangeaient plus de viande à cette époque. homme debout Il a évolué, ou s’il est simplement apparu ainsi parce que nous n’avons pas suffisamment cherché. Bubiner a pensé que cela ressemblait à un projet intéressant: « J’aime l’idée de remettre en question la sagesse conventionnelle, même si c’est la sagesse conventionnelle à laquelle je souscris. »

Les chercheurs n’ont pas pu se rendre au Kenya pour des travaux sur le terrain en raison de la pandémie, ils ont donc analysé les données de neuf principaux domaines de recherche en Afrique de l’Est couvrant des millions d’années d’évolution humaine. Ils ont utilisé différentes mesures pour évaluer la qualité de la recherche sur chaque période et le nombre d’os de marque de boucherie trouvés sur chaque site. dans un nouveau papier Dans les Actes de l’Académie nationale des sciences (PNAS), Barr et Pobiner soutiennent maintenant que le lien entre la consommation de viande et l’évolution humaine peut être moins certain qu’on ne le pensait auparavant. L’augmentation apparente de l’abattage des os après leur apparition homme deboutIls ont conclu qu’il s’agissait en fait d’un biais d’échantillonnage. Plus de paléontologues sont allés chercher des ossements sur les sites de fouilles à partir de cet âge – et en conséquence, ils en ont trouvé plus.

Cela n’exclut pas un lien entre la consommation de viande et le changement évolutif, mais cela suggère que l’histoire pourrait être un peu plus complexe. « Si nous voulons dire à quel point un comportement est courant, nous avons besoin d’un moyen de contrôler le fait qu’à certains moments et à certains endroits, nous avons cherché plus fort ce comportement qu’à d’autres moments », a déclaré Barr. Parce que les sites avec des ossements d’animaux bien conservés sont relativement rares, les paléontologues les échantillonnent souvent encore et encore. Mais l’étude de Barr et Pobiner a révélé que d’autres sites dataient d’il y a entre 1,9 et 2,6 millions d’années – l’époque où homme debout Il a évolué – il a été relativement peu étudié. « Nous sommes attirés par les endroits qui préservent les fossiles parce qu’ils sont la matière première de notre science. Nous revenons donc sans cesse à ces mêmes endroits », explique Barr.