Les recherches suggèrent que les mammifères préhistoriques se sont regroupés, plutôt que de développer des cerveaux plus gros, pour augmenter leurs chances de survie une fois les dinosaures éteints.
Au cours des 10 premiers millions d’années après l’extinction des dinosaures, selon les chercheurs, les mammifères ont donné la priorité à l’augmentation de leur taille corporelle pour s’adapter aux changements drastiques dans la composition du règne animal sur Terre.
Leurs découvertes montrent que la taille du cerveau des mammifères, par rapport à leur poids corporel, a diminué après un impact catastrophique d’astéroïde il y a 66 millions d’années, qui a mis fin à l’ère des dinosaures. Il était largement admis que la taille relative du cerveau des mammifères augmentait généralement avec le temps à la suite de leur extermination.
Bien que l’on sache beaucoup de choses sur l’évolution du cerveau des mammifères modernes, il n’est pas clair – jusqu’à présent – comment il a évolué au cours du premier million d’années après l’extinction de masse.
Une équipe de l’Université d’Édimbourg a fait la lumière sur le mystère en effectuant des tomodensitogrammes de fossiles nouvellement découverts d’une période de 10 millions d’années après l’extinction, appelée le Paléocène.
Crania et endocasts hypothétiques dans le crâne transparent des mammifères du Paléocène Arctocyon (à gauche) et Eocène Hyrachyus (à droite). Crédit : Ornella Bertrand et Sarah Shelley
Leurs découvertes révèlent que la taille relative du cerveau des mammifères a initialement diminué parce que leur taille corporelle a augmenté à un rythme beaucoup plus rapide. Les résultats des analyses indiquent également que les animaux se sont fortement appuyés sur leur odorat et que leur vision et d’autres sens étaient moins développés. L’équipe dit que cela indique qu’il était initialement plus important d’être vieux que très intelligent pour survivre à l’ère post-dinosaure.
Environ 10 millions d’années plus tard, les premiers membres des groupes de mammifères modernes tels que les primates ont commencé à développer des cerveaux plus gros et un ensemble plus complexe de sens et de motricité. Cela aurait amélioré leurs chances de survie à un moment où la concurrence pour les ressources est beaucoup plus grande, selon l’équipe.
L’étude publiée dans la revue à savoir, soutenu par Marie Skłodowska-Curie Actions, le Conseil européen de la recherche, le Leverhulme Trust et la National Science Foundation. Il a également été impliqué dans le Musée d’histoire naturelle et des sciences du Nouveau-Mexique aux États-Unis et dans plusieurs institutions internationales.
Selon l’équipe de recherche, l’idée que les gros cerveaux sont toujours meilleurs pour conquérir de nouveaux environnements ou survivre à des extinctions est l’idée.
Dr Ornella Bertrand regardant le crâne fossile d’un mammifère qui a vécu au Paléocène, à l’École des sciences de la Terre, Université d’Édimbourg, Royaume-Uni. Crédits : Sarah Shelley
La chercheuse principale, le Dr Ornella Bertrand, de l’École des géosciences de l’Université d’Édimbourg, a déclaré: « Le maintien de gros cerveaux est coûteux et, s’il n’est pas essentiel, pourrait potentiellement nuire à la survie des mammifères placentaires précoces en désarroi après un impact d’astéroïde. »
Parce que les mammifères d’aujourd’hui sont si intelligents, il est facile de supposer que de grands cerveaux ont aidé nos ancêtres à survivre aux dinosaures et à survivre à l’extinction – mais ce n’était pas le cas, dit l’équipe.
« Les mammifères qui ont usurpé les dinosaures étaient plutôt sombres, et ce n’est qu’après des millions d’années que de nombreuses espèces de mammifères ont développé des cerveaux plus gros alors qu’elles se faisaient concurrence pour former de nouveaux écosystèmes », explique l’auteur principal, le professeur Steve Brusatte, également basé à l’Université d’Edimbourg.
Les Badlands du nord-ouest du Nouveau-Mexique sont parmi les rares endroits où les scientifiques peuvent trouver des crânes et des squelettes complets de mammifères qui ont vécu juste après l’extinction massive des dinosaures.
Le Dr Thomas Williamson, conservateur de la paléontologie au Musée d’histoire naturelle et des sciences du Nouveau-Mexique, a déclaré: « La collection de nombreux crânes fossiles magnifiques et de tomodensitogrammes a conduit à cette nouvelle compréhension de ce qu’étaient ces animaux étranges et de l’évolution du cerveau des mammifères. . »
Référence : « Muscles pré-cérébraux chez les mammifères placentaires post-endocriniens. »[{ » attribute= » »>Cretaceous extinction” by Ornella C. Bertrand, Sarah L. Shelley, Thomas E. Williamson, John R. Wible, Stephen G. B. Chester, John J. Flynn, Luke T. Holbrook, Tyler R. Lyson, Jin Meng, Ian M. Miller, Hans P. Püschel, Thierry Smith, Michelle Spaulding, Z. Jack Tseng and Stephen L. Brusatte, 31 March 2022, Science.
DOI: 10.1126/science.abl5584
