Lorsque vous nagez dans un grand plan d’eau, il n’est pas facile de calculer sa taille ou de localiser des objets flottants éloignés. Il en est de même pour notre galaxie.

Depuis notre emplacement dans la Voie lactée, une grande partie de sa taille, de son contenu et de sa structure 3D est vraiment difficile à détecter. Il y a beaucoup de choses qui nous sont insaisissables, ou impossibles à calculer ; Cependant, de temps en temps, une découverte arrive qui vous fait vous demander, comment avons-nous vraiment manqué qui – qui?!

La structure nouvellement découverte appelée Cattail est juste une merveille. C’est une très grande et longue boucle de gaz, et les astronomes ne savent pas si cela fait partie du bras spiral d’une galaxie que nous n’avons jamais observé jusqu’à présent.

Même si ce n’est pas le signe d’un bras spiral non marqué, Cattail est peut-être le plus gros filament de gaz découvert dans notre galaxie à ce jour. Décrit dans un article accepté Lettres de revues astrophysiquesDisponible sur serveur prépresse arXiv.

Une équipe d’astronomes de l’Université de Nanjing en Chine a écrit que la structure « semble être de loin le filament géant le plus long et le plus gros de la galaxie ». en papier.

« La question de savoir comment produire un filament aussi massif sur le site galactique le plus éloigné reste ouverte. Alternativement, le Cattail peut faire partie d’un nouveau bras… bien qu’il soit déconcertant que la structure ne suive pas tout à fait l’enveloppement du disque galactique . « 

Il y a plusieurs raisons pour lesquelles il est difficile de cartographier la Voie lactée en trois dimensions. L’un d’eux est qu’il est très difficile de déterminer les distances aux objets cosmiques. Une autre est qu’il y a beaucoup de choses, il peut donc être difficile de dire s’il s’agit d’un ensemble significatif ou simplement d’un ensemble aléatoire dispersé le long de la ligne de mire.

Pour identifier Cattail, une équipe dirigée par l’astronome de l’Université de Nanjing, Chong Li, a utilisé le radiotélescope sphérique de cinq cents mètres (FAST) pour rechercher des nuages ​​d’hydrogène atomique neutre (HI). De tels nuages ​​se trouvent couramment dans les bras spiraux de galaxies comme la nôtre. En étudiant les différences subtiles de la lumière de l’hydrogène, il est possible de déterminer le nombre et la disposition des bras de la Voie lactée de l’intérieur.

En août 2019, les chercheurs ont utilisé FAST pour rechercher des émissions radio HI, et les données ont révélé ce qui semblait être une grande structure. Lorsqu’ils ont calculé la vitesse à laquelle la structure se déplaçait, ils ont eu une surprise : sa vitesse correspondait à une distance d’environ 71 750 années-lumière du centre galactique – les régions extérieures de la galaxie.

Cette distance – au-delà de tous les bras spiraux connus dans cette région de la galaxie – signifierait que la chose est absolument absolue. fuite, avec une taille d’environ 3 590 années-lumière et une largeur de 675 années-lumière, sur la base des données FAST.

Mais ensuite, lorsque les chercheurs ont combiné leurs résultats avec les données de l’enquête HI tout ciel HI4PI, ils ont découvert qu’il pourrait être encore plus grand – jusqu’à environ 16 300 années-lumière de long.

Cela la rendrait encore plus massive que la structure gazeuse connue sous le nom de ceinture d’or, qui a récemment été découverte à 9 000 années-lumière de diamètre.

Cattail soulève des questions intéressantes. La plupart des filaments de gaz se trouvent près du centre de la galaxie et sont reliés par des bras spiraux. S’il s’agissait d’un filament, on ne sait pas comment Cattell aurait pu se former et rester en dehors des bras spiraux connus de la Voie lactée.

Par contre, si c’est un bras à vis, c’est aussi bizarre. Le disque galactique de la Voie lactée vacille et se déforme après avoir rencontré une autre galaxie il y a longtemps. Cependant, la forme du Cattail ne correspond pas tout à fait à cette torsion – ce qu’il devrait faire s’il s’agit d’un bras en spirale.

Même si la découverte n’est pas vraiment cool, ces caractéristiques suggèrent que nous pourrions vouloir examiner de plus près cette structure étonnante.

« Bien que ces questions restent ouvertes avec les données existantes », Les chercheurs ont écritLes observations fournissent de nouvelles informations sur notre compréhension de la structure galactique.

La recherche a été acceptée Lettres de revues astrophysiques, disponible à arXiv.